Родился 20 апреля 1966 года в городе Троицке Челябинской области. Окончил Челябинский техникум железнодорожного транспорта (1985), Уральский электромеханический институт инженеров железнодорожного транспорта (1993), Уральский университет путей сообщения (1999). Карьеру начал в 1984 году составителем поездов, затем служил в армии. С 1987 года работал на Южно-Уральской железной дороге (Челябинск), дослужился до первого заместителя начальника дороги. C 2001 года — на руководящих должностях на Забайкальской железной дороге (Чита), с 2003 года — первый заместитель начальника дороги. В 2004 году стал начальником Восточно-Сибирской железной дороги (Иркутск).
В августе 2005 года по предложению президента Владимира Путина утвержден губернатором Иркутской области. Активно способствовал объединению региона с Усть-Ордынским Бурятским автономным округом. В январе 2007 года указом президента по совместительству стал также главой администрации округа. Выступил противником прокладки нефтепровода Восточная Сибирь--Тихий океан в непосредственной близости от озера Байкал (впоследствии проект пересмотрен по указанию Владимира Путина). В декабре 2007 года на выборах в Госдуму возглавлял региональный список "Единой России".
В марте 2008 года несколько депутатов Иркутского заксобрания обратились к президенту с просьбой освободить губернатора от должности в связи с "неэффективностью его работы", отметив, что долг региона достиг 16 млрд руб. Причиной конфликта назывались спор вокруг регионального бюджета-2008, который господин Тишанин принял без согласования с парламентом (депутаты, в свою очередь, утвердили свой проект) и отсутствие взаимопонимания с местными элитами. 15 апреля Владимир Путин удовлетворил прошение Александра Тишанина об отставке. 10 сентября назначен вице-президентом ОАО РЖД.