Руководитель программы "Шаттл" Рон Дитмар 2 февраля сообщил, что одной из основных версий гибели шаттла Columbia является версия перегрева.
На пресс-конференции он рассказал, что, по мнению специалистов, шаттл взорвался из-за того, что при входе в плотные слои атмосферы космического корабля начала нагреваться зона под его левым крылом.По словам Дитмора, в течение 5 минут с 16:54 (по московскому времени), т. е. за 22 минуты до посадки, когда шаттл спускался со скоростью 12,5 тыс миль в час на высоте 65 км, температура неожиданно возросла на 60 градусов по Фаренгейту. В 16:59 был зафиксирован крен космического корабля на левую сторону, после чего была потеряна его связь с Землей. В это время бортовой компьютер корабля пытался выровнять шаттл в связи с образовавшимся креном.
Представитель NASA также отметил, что имеются свидетельские показания, что еще на траектории снижения над Калифорнией были видны отделяющиеся от шаттла фрагменты.
Участок на левом крыле был поврежден во время старта от удара куска изолирующей пены.
Сегодня же CNN сообщила, что еще во время полета шаттла можно было проверить, насколько опасным было это повреждение. В частности, как считают эксперты, обследовать шаттл можно было при помощи спутников, также можно было организовать видеосъемку шаттла, когда он несколько дней назад пролетал совсем рядом с МКС. Кроме того, организаторы полета Columbia даже не рассматривали возможность выхода астронавтов в открытый космос.