Чемпионат НХЛ
В чемпионате НХЛ определились оба финалиста play-off. Первым финальную серию в Восточной конференции с "Филадельфией Флайерз" закончил "Питтсбург" Пингвинз", всухую разгромив "летчиков" в пятом матче — 6:0. На одну игру больше потребовалось на Западе "Детройту". Он в шестом матче не оставил "Далласу" ни малейших шансов на продолжение серии, выиграв 4:1. Первый финальный матч между "Питтсбургом" и "Детройтом" состоится 24 мая в Детройте.
Никто в принципе и не сомневался, что в финале встретятся именно "Детройт" с "Питтсбургом" — обе команды уверенно повели в полуфинальных сериях соответственно с "Филадельфией" и "Далласом" со счетом 3:0. В последний раз в НХЛ такое отставание сумел отыграть "Нью-Йорк Айлендерс" аж в 1975 году: в четвертьфинале он победил как раз "Питтсбург". Хоккеисты "Далласа" вроде бы изготовились повторить тот давний рывок, зацепив игру в "Детройте" (впервые за десять матчей) и выиграв домашнюю встречу. Но на большее "звезд" не хватило — на своем льду в шестой игре они уже после первого периода горели 0:3 и в итоге проиграли 1:4. "Филадельфия" сдалась еще раньше, вытащив у "Питтсбурга" лишь один матч, а в пятой встрече была разгромлена — 0:6.
По традиции капитаны победивших в своих конференциях команд — Сидни Кросби и Никлас Лидстрем — не коснулись рукой завоеванных кубков, ведь по энхаэловской примете клуб, чей капитан дотронется до промежуточного трофея, не завоюет главный приз. Для "Питтсбурга" этот финал будет первым с 1992 года, тогда "пингвины" в последний раз выиграли Кубок Стэнли. Для "Детройта" финалы — дело привычное. Если "красные крылья" победят и на этот раз, это будет их четвертый трофей с 1997 года. В НХЛ принято прикидывать, какой финал окажется более зрелищным с точки зрения игры, маркетинга и многих других показателей. В этом смысле финальной серии "Детройта" и "Питтсбурга" ждут с особым нетерпением. В отличие от прошлого сезона, в котором финал получился скучноватым — "Анахайм Дакс", выигравший серию у "Оттавы Сенаторз", демонстрировал закрытую игру,— на сей раз зрители вправе ожидать хоккейное пиршество.
Обе команды располагают едва ли не самыми звездными составами в НХЛ, причем лидеры "Питтсбурга" и "Детройта" занимают первые строчки практически по всем главным показателям лиги. Ворота обоих клубов защищают самые непробиваемые голкиперы — Марк-Андре Флери у "Питтсбурга", пропускающий в play-off в среднем за игру 1,7 шайбы, и лидирующий по этому показателю детройтец Крис Осгуд (1,6 шайбы). В атаке у "пингвинов" собрано целое созвездие игроков: Сидни Кросби, Евгений Малкин, Петр Сикора и добавившийся к ним в период дозаявок Мариан Госса. Но первое звено "Детройта" не уступает сопернику по звездности, а по сыгранности тройка Павла Дацюка превосходит конкурентов из "Питтсбурга". В защите же преимущество детройтцев не вызывает сомнений. Если у "пингвинов" в основном лямку тянет Сергей Гончар, отрабатывая как в защите, так и в атаке, то в "Детройте" результативных защитников как минимум три — Никлас Лидстрем, Никлас Кронвол и Брайан Рафалски на троих набрали в этом play-off уже 32 очка.
Козыри обоих финалистов очевидны, поэтому залогом к успеху может стать грамотная нейтрализация сильных сторон соперника. "Питтсбург" отлично играет, когда шайба находится у него, и начинает нервничать, едва ею надолго завладевают соперники. "Детройт" же как раз лучшая команда НХЛ по проценту владения шайбой.
Главный козырь "Детройта" — это великолепная тройка нападения Хенрик Зеттеберг--Павел Дацюк--Томас Хольстрем. Если "пингвинам" удастся закрыть это звено, их шансы на победу заметно возрастут, тем более что травмирован джокер детройтцев Юхан Францен, возглавляющий с 12 шайбами список снайперов play-off. Швед получил сотрясение мозга еще в четвертьфинальной серии "Детройта" с "Колорадо Эвеланш". Впрочем, состояние Францена, по заверениям врачей, улучшается, и, вероятно, он все-таки сможет принять участие в финальной серии.
Российских болельщиков в финальной серии должно в первую очередь интриговать противостояние двух блистательных центрфорвардов — Павла Дацюка и Евгения Малкина. Если нападающий "Питтсбурга" ударно проведет и финальную серию, он может всерьез рассчитывать на звание лучшего игрока play-off. Вместе с Александром Овечкиным из "Вашингтон Кэпиталз" и Яромиром Ягром из "Нью-Йорк Рейнджерс" Малкин является также кандидатом на звание лучшего игрока сезона НХЛ. Из россиян этого титула удостаивался только Сергей Федоров в сезоне 1993-1994 годов.