НХЛ
Первым россиянином, признанным лучшим игроком недели в НХЛ в нынешнем сезоне, стал Илья Ковальчук. Награду форварду "Атланта Трэшерз" обеспечило выдающееся снайперское достижение: в двух подряд матчах, против "Оттавы Сенаторз" и "Тампа-Бей Лайтнинг", он трижды поражал ворота соперников.
Это был тот довольно редкий случай, когда НХЛ была избавлена от непростого выбора, кого называть звездой номер один очередной недели чемпионата. Илья Ковальчук слишком явно отличился на фоне остальных, даже на фоне получивших второе и третье места и тоже отлично игравших голкипера "Нью-Йорк Рейнджерс" Хенрика Лундквиста и нападающего "Миннесоты Уайлд" Мариана Габорика. В состоявшихся с интервалом в два дня — в четверг и субботу — гостевых матчах с "Оттавой" и "Тампой" (первый закончился поражением "Атланты" — 4:6, второй она выиграла с таким же счетом) Ковальчук забивал по три гола.
Хет-трики в двух подряд играх — нечастое событие в НХЛ. В предыдущий раз они удались другому известному российскому форварду, Алексею Ковалеву, ровно шесть лет назад. В ноябре 2001 года от бросков выступавшего тогда за "Питтсбург Пингвинз" хоккеиста пострадали "Нью-Джерси Девилз" и "Нью-Йорк Айлендерс".
Хотя строго говоря, Илья Ковальчук повторил не это, а еще более давнее достижение, принадлежащее еще одному игроку "Питтсбурга" — великому Марио Лемье. Ковалев один из своих хет-триков — с "Нью-Йорк Айлендерс" — сделал в домашнем матче. Лемье в октябре 1995 года тем же, кстати, двум клубам — "Айлендерс" и "Нью-Джерси" — забрасывал по три шайбы в гостях.
Еще более ценным хет-трики Ильи Ковальчука делает то обстоятельство, что у него в "Атланте" дефицит высококлассных распасовщиков, от которых, как считается, зависят крайние нападающие. Чаще всего центрфорвардом в звене с Ковальчуком и его соотечественником Вячеславом Козловым выходит Тодд Уайт — довольно посредственный по меркам НХЛ центральный нападающий.
Сам Илья Ковальчук весьма сдержанно оценил свой персональный успех на минувшей неделе, хотя благодаря ему он настиг лидера среди лучших снайперов лиги Хенрика Зеттерберга из "Детройт Ред Уингз" (12 голов в 14 матчах) и вышел на шестое место в гонке бомбардиров с 19 очками. "Для меня главное — чтобы 'Атланта' попала в play-off. А о том, сколько надо забить голов в сезоне, я, если честно, никогда не думаю",— сказал Ковальчук, комментируя свою награду.
Турнирное же положение "Атланты" благополучным пока не назовешь: она является аутсайдером Восточной конференции. Впрочем, положительная динамика в случае с "Трэшерз" налицо. Команда провалилась на старте регулярного чемпионата, выдав серию из шести поражений, за которой последовало увольнение главного тренера Боба Хартли. Так вот, при сменившем на этом посту Хартли генеральном менеджере Доне Уодделле "Трэшерз" демонстрирует куда более качественный хоккей и из восьми матчей под его руководством выиграл пять. Ковальчук объяснил прогресс в результатах клуба и в своих собственных во многом тренерскими способностями Уодделла, "умеющего находить правильные слова для любого хоккеиста", и корректировками в игровой модели: "Мы стали лучше использовать скорость, отсюда и больше шансов в атаке". От "кубковой зоны" же (в play-off выходят по восемь клубов от каждой конференции) прибавившую благодаря Дону Уодделлу и Илье Ковальчуку "Атланту" сейчас отделяют всего три очка.