В 1951 году по Сан-Францисскому мирному договору Япония признала итоги второй мировой войны, в результате чего она лишилась в том числе Южного Сахалина и Курильских островов. Но вскоре США заявили, что Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи в состав Курил не входят. С тех пор позиция Японии по территориальному спору остается неизменной: все четыре острова являются японскими и должны быть возвращены. Меняется лишь тактика на пути к этой цели.
Впервые Япония потребовала возвращения всех северных территорий в 1956 году. Не добившись этого, японцы пошли на компромисс, подписав с СССР совместную декларацию, предусматривавшую заключение мирного договора и возвращение Японии островов Шикотан и Хабомаи. По японской версии, затем должны были продолжиться переговоры о судьбе остальных двух островов.
В эпоху Горбачева японцы вновь напомнили о необходимости вернуть все острова, предлагая за уступчивость солидную экономическую помощь (по разным данным, от $26 млрд до $200 млрд). Одновременно они призвали Запад оказать международное давление на СССР по территориальной проблеме.
24 июля 1997 года Рютаро Хасимото в новой дипломатической концепции "Евразийская дипломатия" признал невозможность "решить проблему северных территорий путем победы только одной стороны и проигрыша другой", и вскоре Япония приняла решение активизировать программы сотрудничества с РФ на Сахалине и Дальнем Востоке.
В апреле 1998 года на неформальной встрече в Каване японцы предложили решить территориальный спор путем признания Россией Южных Курил японской территорией с отсрочкой процесса реальной передачи островов.
В феврале 2001 года на встрече в Иркутске премьер Иосиро Мори предложил разбить проблему на две части, то есть вести раздельные переговоры о передаче Шикотана и Хабомаи в соответствии с декларацией 1956 года и о судьбе Кунашира и Итурупа. После отставки Иосиро Мори эта линия подверглась критике в Японии, и ее МИД отошел на более жесткие позиции — РФ должна вернуть сразу все четыре острова.
В январе 2005 года глава МИД Японии Нобутака Матимура, очередной раз заявляя о японском суверенитете над всеми спорными островами, пояснил, что Токио хотел бы пока получить от России только признание этого факта, отложив на будущее физическую передачу островов, форма, сроки и условия которой могут быть предметом дальнейших переговоров.
В декабре 2006 года глава МИД Японии Таро Асо в неофициальной беседе с журналистами вбросил предложение решить территориальный спор по образцу решения аналогичной проблемы между РФ и КНР, то есть разделив площадь спорных островов пополам. Но позднее Токио дезавуировал это заявление.
В 2007 году премьер Синдзо Абэ предложил Владимиру Путину ради создания благоприятной атмосферы для решения территориальной проблемы активизировать двустороннее сотрудничество в развитии Курил, Дальнего Востока и Сибири.