В 1888 году император Александр III утвердил устав акционерного общества "Верхние торговые ряды на Красной площади в Москве" с уставным капиталом 9,4 млн руб. Акции номиналом 100 руб. были выкуплены банками, купцами и частными лицами. Ряды открылись в 1893 году.
После революции 1917 года здание и все товары были национализированы. Места магазинов заняли госучреждения, например, Наркомат продовольствия или "Учраспрот" (учреждение по распределению конфискованных товаров), типография и коммунальные квартиры (последние коммуналки были выведены в 1960-х годах, типография — в 1995 году). В 1921 году с началом НЭПа Владимир Ленин распорядился открыть на первом этаже рядов Государственный универсальный магазин (ГУМ).
В 1930-х годах торговля вновь была свернута. По утвержденному в 1935 году Иосифом Сталиным плану реконструкции Москвы ГУМ предполагалось снести. До войны это сделать не успели, после нее на месте ГУМа планировалось установить памятник Победы. В марте 1953 года Сталин умер, и вскоре Политбюро ЦК КПСС и Совмин СССР приняли постановление о возобновлении торговли в ГУМе. Он стал крупнейшим магазином в СССР и одним из крупнейших в мире.
В 1990 году ГУМ был приватизирован и преобразован в АО "Торговый дом ГУМ" с более чем 15 тыс. акционеров, в основном физических лиц. Здание магазина, принадлежащее правительству Москвы, находится в аренде у ГУМа до 2042 года. В 2002-2003 годах 50,25% акций ГУМа скупил торговый дом "Перекресток", принадлежащий "Альфа-групп". В 2004 году "Альфа" продала свой пакет за $70-80 млн компании Bosco di Ciliegi Михаила Куснировича (в настоящий момент контролирует более 75% акций ГУМа).