90-е годы нынешнего века можно смело назвать эпохой телесериалов. Если возникший в начале столетия немой кинематограф получил уважительное прозвище "Великий немой", то новый вид искусства — мыльная опера — по праву может именоваться "Великий тупой". Однако миллионы домохозяек и служащих, рабочих и кандидатов наук, пионеров (бывших) и пенсионеров, работниц метлы и работниц пера как в России, так и за рубежом с трепетом ожидают вечера и обмирают перед голубым экраном в ожидании плача Марианны или страданий просто Марии. Прекрасную Францию также не миновала чаша сия. Правда, в отличие от своих восточноевропейских соседей, французы не экспортируют грезы из-за океана (как известно, мыльными операми славен американский континент, как северная, так и южная его часть), а предпочитают продукцию собственных мыловаренных предприятий. Более того, они начали успешно соперничать с американцами, выступая в качестве экспортера сериалов: "Элен и мальчики", самый популярный во Франции многосерийный телефильм, уже покорил Испанию, а в январе пойдет в Норвегии и Германии; возможно, недалек тот час, когда американские подростки приникнут к экранам в ожидании новой серии "Helen and the boys".
Вся многосерийная французская телепродукция сосредоточена в руках одной компании под названием AB Production. "A" — это Жан-Люк Азулей (Jean-Luc Azoulay), "B" — Клод Берда (Claude Berda), два предприимчивых француза, сделавших из своего предприятия самую крупную аудиовидеофирму в Европе. Фирма насчитывает 1300 сотрудников и производит ежегодно 4 тыс. часов эфирного времени, обслуживая почти всю Европу. Предприятие работает по принципу "Бензин ваш — идеи наши": вся финансовая деятельность сосредоточена в руках Клода Берда, Азулей же вырабатывает идеи; поэтому они никогда не конфликтуют. Данные о доходах фирмы тщательно скрываются, вся финансовая сторона деятельности AB Production окутана тайной, которую легко соблюсти, поскольку у фирмы нет ни одного внешнего акционера. Однако известно, что 50% дохода приносят собственно мыльные оперы — "Первые поцелуи", "Мед и пчелы", "Клуб Доротея", "Миллион друзей", 20% приносят диски (3 млн дисков в год). В сферу деятельности фирмы также входит организация концертов и шоу известных по тем же телесериалам звезд (Доротея, Кристофер Рипперт), выпуск посвященным им журналов и продажа лицензий на производство разнообразных маечек, календарей и жевательной резинки с их портретами. Как же делают звезд сериалов во Франции? Да так же, как и повсюду. Клод Берда любит сравнивать себя с футбольным тренером или с садовником. "Мы собираем зернышки будущих звезд, проращиваем их, поливаем и стараемся как можно дольше поддерживать их в состоянии цветения", объясняет Берда. Как правило, судьбы будущих телезвезд развиваются по модели "Золушка" и напоминают судьбы героев и героинь тех же сериалов; так было, например, со знаменитой Элен, долгое время работавшей на AB Production телефонной барышней. Иногда исполнители вырываются из системы AB, но, как младенцы, оторванные от материнской груди, оказываются беспомощными. Неудача постигла знаменитого Кри-Кри, Себастьяна Рока, который захотел самостоятельно записывать свою музыку и организовывать выступления.
Популярность телесериалов AB Production, как уже упоминалось, весьма велика. 50% французских школьников регулярно смотрят "Первые поцелуи" и "Элен и мальчики", что в процентном отношении превышает даже число поклонников знаменитой "Санта-Барбары". Правда, в отличии от мексиканских и американских сериалов, эти телефильмы рассчитаны на молодежную аудиторию (и, конечно, пенсионеров, которые смотрят все) и даже заслуживают порой нарекания со стороны родителей, озадаченных повальным телебезумием их отпрысков. Клод Берда и Жан-Люк Азулей нашли способ исправить эту оплошность. В студии уже готовится к выпуску телесериал с многообещающим названием "Девушки", тридцатилетние очаровательные героини которого предназначены для покорения публики более зрелого возраста. Останется только узкая прослойка недовольных: кинокритики, осуждающие коммерческие методы подхода к творчеству (продукция AB поставлена на поток даже в большей степени, чем у их американских коллег: стандартизация декораций, освещения, характеров). Но их слабые голоса затеряются в вое ликующей толпы.