В обращении к американскому конгрессу президент Джордж Буш заявил, что Соединенные Штаты слишком зависят от нефти, и призвал "бросить эту привычку", приспособив автомобили для использования спирта в качестве топлива. Штаты выбрали примером для подражания Бразилию, в которой "алкогольные" технологии внедрялись с 1975 года благодаря специальной государственной программе. В середине 80-х доля этанола на рынке топлива достигла 50%, а доля авто, которые могут ездить как на чистых бензине или спирте, так и на их смеси, превысила половину. Затем доля этанола сократилась в два раза из-за удешевления нефти и нестабильности цен на спирт. Дело в том, что в Бразилии топливный этанол производится из тростника, урожай которого сильно зависит от ураганов, частых в этом регионе. Но нынешнее подорожание нефти привело к тому, что доля алкоголя стала расти и уже вновь превысила 30%.
В США топливный спирт вырабатывают в основном из кукурузы. Сейчас галлон бензина E10 (с 10-процентной добавкой этанола) стоит $2,21-2,39, что в среднем на 7 центов дешевле неэтилированного бензина. По стране экономия достигает $1,5 млрд в год, то есть лишь 0,3% от общей суммы, которую Америка тратит на импорт нефти. Продажи бензина E85 (доля спирта — 85%) еще незначительней, поскольку для его использования требуются автомобили с доработанными двигателями, как в Бразилии. В Китае государственная программа по переводу автомобилей на спирт действует уже год в трех северо-восточных провинциях. Пока экономия на импорте сырой нефти достигла 0,2%. Бензин с добавлением спирта продается в Европе, но его доля также крайне мала.
Возможные сроки замены бензина спиртом прогнозируются разные. Например, журнал Science опубликовал недавно статью экспертов Окриджской национальной лаборатории и Технологического института Джорджии, в которой доказывается, что уже через 5-10 лет треть потребляемого человечеством бензина можно будет заменить спиртом и растительным маслом. С другой стороны, вчера вице-президент нефтяной компании Exxon Mobil Стюарт Макгилл резко раскритиковал идеи Буша. "Никакие комбинации консервации, альтернативных источников энергии и технологические преимущества не смогут реалистично и экономически оправданно заменить импорт нефти в краткосрочной и среднесрочной перспективе",— заявил он. Законодательные акты Евросоюза по внедрению альтернативных видов топлива и защите окружающей среды предполагают, что доля алкоголя на топливном рынке в 2010 году составит 5,75%. Швеция же планирует к 2020 году полностью отказаться от нефти.
Потенциальный эффект развития событий по такому сценарию для России очевиден. Принято считать, что экономический крах СССР был вызван удешевлением нефти в начале 80-х с $95 до $75 за баррель (цены приведены в долларах июля 2005 года). Падение цен, в свою очередь, как считается, было вызвано сокращением потребления нефти на Западе. Так, Штаты сократили потребление с 19 млн до 15 млн баррелей в день, то есть на 20-25%. Сегодня около половины потребляемой Америкой нефти перерабатывается в бензин. Следовательно, если потребление бензина сократится наполовину, то общее потребление нефти Америкой снизится на те же 25%. M&K