космос
В ночь с четверга на пятницу с космодрома на мысе Канаверал была наконец запущена американская межпланетная станция New Horizons. Ее старт, первоначально планировавшийся на 10 января, откладывался неоднократно. Через девять лет New Horizons должна впервые пролететь вблизи самой далекой планеты Солнечной системы — Плутона.
Старт станции обеспечила ракета-носитель Atlas-5, на первой ступени которой установлен двигатель РД-180 производства российского НПО "Энергомаш". Кроме того, в американском проекте New Horizons есть еще один российский компонент: в радиоизотопном генераторе, который вырабатывает электроэнергию для межпланетной станции, загружен российский плутоний. Этот радиоактивный элемент, открытый в 1940 году, был назван как раз в честь планеты Плутон, обнаруженной на десятилетие раньше.
Надо заметить, что Плутон остался последней планетой Солнечной системы, вблизи которой еще ни разу не пролетал космический аппарат (см. таблицу). Американское аэрокосмическое агентство (NASA) с 1992 года вело разработку межпланетной станции. Последовательно предлагались четыре проекта, которые были отвергнуты по финансовым причинам. Наконец, в 2003 году NASA утвердило проект New Horizons, который дошел до старта.
Запуск станции New Horizons первоначально планировался на 10 января, но по погодным и техническим причинам неоднократно переносился. Теоретически старт был возможен до 14 февраля. Однако задержки запуска приводили к более позднему прибытию к Плутону: если бы станция стартовала после 28 января, то к цели она бы подошла уже в 2016 году, а после 9 февраля — только к 2019-2020 годам. Это объясняется взаимным расположением Земли, Плутона и Юпитера. Дело в том, что после запуска New Horizons направилась сначала к Юпитеру. В марте следующего года за счет поля тяготения этой планеты-гиганта станция должна доразогнаться и изменить свою траекторию так, чтобы лететь к Плутону. Чем позже бы стартовала New Horizons, тем дальше бы могла пролететь от Юпитера и тем меньше доразогнаться.
Пролет New Horizons у Плутона сейчас планируется на июль 2015 года. Одновременно станция будет наблюдать не только саму планету, но и ее большой спутник Харон и два небольших спутника, открытых лишь в октябре прошлого года. Наблюдения начнутся за четыре дня до пролета и завершатся через 12 часов после. Две недели спустя станция должна выполнить маневр, чтобы отправиться к не таким большим, как Плутон, но еще более далеким объектам Солнечной системы, расположенным в так называемом "поясе Койпера". Миссия New Horizons рассчитана до 2021-2023 годов.