Меркаптаны (тиолы) — соединения углерода, водорода и серы (химическая формула содержит углеводород CH и сульфгидрильную группу SH). Все меркаптаны (за исключением метилмеркаптана) при комнатной температуре и атмосферном давлении находятся в жидком состоянии.
В природе образуются при гниении белков, также встречаются в высокосернистой нефти и газе. Имеют резкий неприятный запах, сходный с запахом сероводорода. Запах ощущается даже при соотношении 1 молекула меркаптана на 500 тыс. молекул воздуха. Благодаря этому свойству используются для ароматизации природного газа, чтобы вовремя заметить его утечку.
Метилмеркаптан, или метантиол (CH3SH),— газ, сернистый аналог метилового спирта (CH3OH). Более чем в полтора раза тяжелее воздуха. Метилмеркаптан стабилен не более 12 часов, после чего распадается, образуя соли (меркаптиды). Сам по себе газ вреда человеку не наносит, однако из-за чрезвычайно резкого запаха при сильном превышении предельно допустимой концентрации (0,000009 мг на кубометр) возможны повышение давления, обмороки и остановка дыхания.