Японские и южнокорейские фирмы немало поиграли на нервах у европейских и американских производителей товаров народного потребления. Известия о выдающихся достижениях этих стран в области микроэлектроники, текстильной промышленности, автомобилестроения, судостроения и так далее уже перестали поражать европейцев — подобные новости, скорее, вызывают у бизнесменов со старого континента зависть и раздражение.
Здесь следует отметить, что всякий раз, когда азиаты приступали к завоеванию того или иного сектора европейского рынка, деловые люди воспринимали намерения начинающих конкурентов с юмором, если не сказать с презрением. Так было с автомобилями и с такой традиционной сферой европейского бизнеса, как производство музыкальных инструментов. Казалось, что монопольному положению традиционных европейских и наследующих эти традиции американских фирм (знаменитая компания Steinway, например, образовалась в Германии и сначала называлась Steinweg; после переезда в Америку основатели сменили фамилии и название фирмы на более благозвучные с точки зрения английского языка) ничто не угрожает. Однако постепенно проявились технологические и психологические преимущества японских и корейских фирм (самая известная из них — японская Yamaha) над европейскими: азиаты легко применяют автоматизацию там, где европейцы этого себе не могут даже представить.
Последней по времени жертвой конкурентной борьбы стала знаменитая берлинская фирма Bechstein Pianofortefabrik GmbH, выпускающая концертные и камерные фортепиано, которая объявила о своем банкротстве. Она была создана фортепианным мастером Карлом Фридрихом Вильгельмом Бехштейном в 1853 году и благодаря незаурядным деловым качествам хозяина вскоре приобрела прекрасную репутацию, причем не только в Германии, но и во всем цивилизованном мире. Лондонский Wigmore Hall — одна из самых известных музыкальных сцен — был открыт в 1901 году на средства именно Бехштейна и в первое время своего существования даже носил его имя. О популярности и качестве работы фирмы Bechstein свидетельствует и то, что ее клиентами были такие знаменитые композиторы, как Ференц Лист, Рихард Вагнер, Клод Дебюсси. Весьма заметным было присутствие Bechstein и на российском рынке — утверждается, что около трети всех инструментов в России имели эту марки. В 1910 году фирма выпускала 5000 фортепиано в год, и на ее заводах работало свыше 1100 человек. В прошлом же году фирма, главными конкурентами которой на рынке высококачественных инструментов являются упомянутый Steinway и австрийская фирма Boesendorfer, выпустила всего 350 концертных и 600 камерных фортепиано. Работает на фирму всего 68 человек, а уровень продаж за 1992 год упал на $1,5 млн, составив всего около $12 млн. Печальнее всего то, что в нынешнем году фирма продолжает деградировать: незадолго до объявления о банкротстве был подготовлен прогноз ее работы, согласно которому число произведенных за год инструментов упадет еще на треть. Соответственно уменьшится и объем продаж — он, как ожидалось, должен был составить не более $8,5 млн. Это связано не только с растущей конкуренцией со стороны азиатов, но и с тем, что в мире падает потребность в неэлектронных музыкальных инструментах — в прошлом году объем продаж составил всего 600 тыс. фортепиано, в то время как в 1990 году — 1 млн.
После смерти Бехштейна в 1912 году Bechstein перешла в руки его наследников. Семья полностью владела фирмой до 1960 года. Затем акции Bechstein начала постепенно выкупать американская компания Baldwin Piano and Organ Company, которая к 1973 году стала владельцем Bechstein. Однако в 1980-х годах, когда присутствие на рынке японских и корейских производителей стало уже очень ощутимым и даже несколько назойливым, Baldwin решила избавиться от неэффективной немецкой фирмы, и она была выкуплена администрацией Bechstein.
Сохраняется определенная надежда на то, что спасением Bechstein займется берлинское правительство. По крайней мере, берлинские газеты вовсю обсуждают, каким именно образом эта помощь могла бы быть оказана: правительство может выступить гарантом кредитов, в которых фирме в последнее время отказывают, может приобрести часть акций Bechstein или выкупить принадлежащую компании недвижимость.