Финансирование научных исследований — самая непредсказуемая сфера бизнеса. Чем более фантастическим кажется проект, тем больший коммерческий успех он может принести. Смелую ставку сделала три года назад японская исследовательская корпорация Technova, и не исключено, — во всяком случае, если верить последним газетам — что ее вложения окупятся. Речь идет о реакции "холодного синтеза", о новых доказательствах существования которой последнее время идет все больше разговоров. Если слухи подтвердятся, человечество получит новый необыкновенно дешевый источник энергии.
История реакции "холодного синтеза" началась четыре года назад, когда двое британских ученых — Стэнли Понс (Stanley Pons) и Мартин Фрайшманн (Martin Freischmann) — на конференции в Солт Лейк Сити заявили миру, что нашли новую возможность получения дешевой энергии — из воды. Эксперимент в основе своей был несложен — по двум палладиевым электродам, опущенным в тяжелую воду, пропускался электрический ток. При этом содержащийся в тяжелой воде дейтерий должен вступать в реакцию синтеза и выделять тепло, которое, по словам экспериментаторов, прожгло в цементном полу дыру диаметром 4 дюйма. Особенностью реакции является то, что для ее протекания не требуется создания каких-то особых условий (высокой температуры, давления и т. п.), и она экологически абсолютно чиста.
Бросившись повторять эксперимент, ведущие лаборатории мира вскоре объявили, что результаты не подтвердились. Понс и Фрайшманн, известные своими оригинальными и плодотворными идеями в области электрохимии (Фрайшманн даже был удостоен Палладиевой медали Электрохимического общества США), вынуждены были уйти с работы. После этого прошли три международные конференции по "холодному синтезу", но они, по отзывам, больше напоминали сборище фанатиков, чем серьезные научные встречи. Ученые с увлечением делились полученными результатами, однако их легко можно было объяснить простыми неточностями в проведении эксперимента. (Интересно, что среди 320 участников последней из этих конференции было 199 представителей Японии и лишь один — Англии.)
И тут, несмотря на, казалось бы, безнадежную ситуацию, у Понса и Фрайшманна появился спонсор — японская исследовательская корпорация Technova. Специально для исследования "холодного синтеза" были построены лаборатории в технополисе в 20 минутах езды от Ниццы, куда ученые вскоре и переехали вместе с семьями. Наученные горьким опытом международного презрения и обвинений в шарлатанстве, ученые решили стремиться прежде всего к надежности, так как было очевидно, что никакой, даже самый доверчивый, спонсор не простит им повторной неудачи.
Результаты последнего месяца исследований Фрайшманна и Понса заставили поколебаться самых упрямых скептиков. Теперь в их экспериментах тепла выделяется в сто раз больше, чем в печально известном опыте четырехлетней давности. Через год ученые намереваются создать уже самый настоящий генератор на 10 кВт.
В случае, если результаты подтвердятся, можно будет говорить о настоящей революции в энергетике, что приведет к разорению множества существующих фирм и, разумеется, баснословным прибылям японской компании.
Пока говорить что-либо определенное о "холодном синтезе" рано, однако многие уже спешат объяснить предыдущие неудачи Понса и Фрайшманна завистью недоброжелателей. Дело в том, что ядерными реакциями традиционно занимается физика, а в данном случае на это покусились химики. При этом они составили конкуренцию одной из надежд XXI века — "горячему синтезу" (пример его — водородная бомба), который осуществить гораздо сложнее. Работы по "горячему синтезу в мирных целях" финансируются 14 европейскими странами. Открытие "холодного синтеза" свело бы на нет все усилия и траты.
Многие, впрочем, считают, что тепло, выделяющееся в реакции Понса-Фрайшманна, не ядерной природы, а понятие "холодного синтеза" зиждется лишь на энтузиазме его творцов. "Не всякую фантазию можно осуществить", — таков пока что приговор скептиков.