Сборная России в заключительном матче второго этапа чемпионата мира по гандболу была разгромлена хозяевами — командой Туниса — 24:35 и не попала в полуфинал, в который, как казалось несколько дней назад, попасть вполне может.
На этом чемпионате мира было как бы две сборные России. Одна прошла без поражений стартовый раунд, несмотря на то что в группе пришлось играть с тремя крепкими сборными — Исландией, Чехией и Словенией, заставив забыть о том, что новый тренерский штаб обновил состав по сравнению с афинской Олимпиадой больше чем наполовину. Другая сборная на следующем этапе начала проигрывать — Франции, Греции — и перед встречей с Тунисом оказалась в критической ситуации: в четверг надо было не только самой побеждать, но еще и надеяться на то, что кто-то из двух конкурентов — либо французы, либо греки — оступится в последнем туре. Положение перестало казаться столь безнадежным после того, как в открывавшем игровой день матче чехи вдруг победили Грецию — судьба россиян оказалась, таким образом, в их собственных руках. Ну и еще в руках нуждавшихся как минимум в ничьей хозяев, которым накануне турнира многие по привычке (в гандбольную элиту Тунис никогда не входил) прочили быстрый вылет, но которых к четвергу все уже были вынуждены признать сборной на уровне лучших европейских.
Россияне держались примерно минут десять. В эти десять минут сохранялось ощущение, что мы по крайней мере не слабее, а может быть, даже сильнее, и ревущие трибуны зала в Радесе сопернику не помогут. Казалось, что атакуют российские гандболисты поразнообразнее, а возвращение в строй восстановившегося после травмы основного голкипера Алексея Костыгова добавило уверенности обороне. А потом Россия прозевала подряд две контратаки. Тунисский "забойщик" Виссем Хмам попал дальним броском, наш "забойщик" Алексей Растворцев промазал, а Павел Башкин, выскочив один на один с Маруэном Маггаизом, не сумел переиграть голкипера.
Такие провалы в игре россиян случались и в предыдущих матчах. Как правило, они были недолгими. Этот же затягивался. Линейному Иссаму Тежу позволили бросить фактически без помех. Али Мади "забыли" на правом краю. Юрий Егоров отдал передачу, адресованную скорее зрителям на трибунах, нежели прыгавшему за мячом партнеру.
Главный тренер Анатолий Драчев пытался что-то изменить. Во время тайм-аута убеждал своих гандболистов быть собраннее, делал замены. Менял даже Костыгова — на Дениса Тарасова. Ничто не помогало. К перерыву отставание достигло восьми мячей — 11:19. После перерыва вместо чудесных метаморфоз, на которые еще оставалась какая-то надежда (ну не настолько же силен в самом деле этот Тунис?!), было продолжение кошмара. Россияне не забивали из стопроцентно голевых позиций, мяч с полдюжины раз бился в штанги тунисских ворот. Соперники забивали откуда угодно и как угодно: издевательскими "парашютами", с разворота в прыжке на 360 градусов, броском из-за спины...
Моменты, наверняка вызывавшие у любителей гандбола воспоминания об афинской Олимпиаде. Там, в Афинах, игра российской команды тоже была часто, мягко говоря, не идеальной. И французы, например, в четвертьфинале превосходили ее, кажется, на голову. Но великий вратарь Андрей Лавров вытаскивал раз за разом "мертвые" мячи, выдающийся бомбардир Александр Тучкин попадал безнадежными бросками, и остальные ветераны бились, не обращая внимания на проблемы и класс соперников. В итоге та сборная, медленная, укомплектованная в основном гандболистами в возрасте за 30, добралась до бронзы. Эта, оставшаяся без великих динозавров мирового гандбола, дважды бравших золото чемпионата мира, не имевших равных на Олимпиаде в Сиднее, будет теперь играть за седьмое место с Норвегией...
Впрочем, никто ведь — даже руководители российской гандбольной федерации — и не считал, что в Тунисе мы обязаны совершить подвиг. И реплики наших тренеров Анатолия Драчева и Алексея Пчелякова после матча с хозяевами были вполне предсказуемыми. Они говорили о том, что на втором этапе Россию ждали совершенно иные, нежели на первом, соперники: с ними — Францией, Грецией, Тунисом — одного куража было уже мало и требовалось дополнить его тем характером, бойцовскими качествами, которых у неопытной российской "основы" пока маловато. О том, что поражения от Франции и Греции надломили российскую молодежь, погрузили игроков, как выражались наставники, в психологическую яму. О том, что команда только-только начала создаваться и пройдет время, прежде чем она станет действительно сильной.