Chelsea остался в одном шаге от первой из четырех запланированных на нынешний сезон больших побед. Ее он может добиться 27 февраля, когда в финале Кубка английской лиги встретится с Liverpool. Права сыграть в этом матче лондонцы добились, одолев в ответном полуфинале на чужом поле великий Manchester United — 2:1.
Нулевая ничья две недели назад в Лондоне, казалось, оставляла Chelsea немного шансов. Дома, на Old Trafford, Manchester United всегда хорош. И наставник манчестерцев Алекс Фергюсон накануне ответного матча говорил о том, что, раз уж представилась такая возможность, лишить соперника, оторвавшегося в чемпионате уже на десять очков, хотя бы одного из титулов — дело принципа. И довольно долго в среду складывалось ощущение, что своего он добьется.
Chelsea, проведя опаснейшую атаку уже на первой минуте, вынужден был отдать середину поля сопернику. Почти полчаса хозяева смотрелись неплохо: по такой игре было бы вполне логично, если бы именно они открыли счет. Открыли его между тем гости, которые словно специально усыпили бдительность противника, а потом взорвались великолепной комбинацией. Арьен Роббен вовремя отдал налево Дидье Дрогбе, ивуариец ушел от Гэри Невилла, а Фрэнк Лэмпард первым успел на передачу партнера.
Естественно, глупо было рассчитывать, что, пропустив нелогичный гол, MU развалится, как разваливаются многие менее классные оппоненты Chelsea в матчах чемпионата. Мяч Лэмпарда, наоборот, заставил манчестерцев быть еще злее и настойчивее. А выход на замену Уэйна Руни (Фергюсон наконец понял, что одним выдвинутым вперед Луи Саа ему с лондонской обороной не справиться) лишь добавил им злости и настойчивости. Впрочем, и Chelsea о контратаках не забывал — и голкипер Тим Ховард дважды подряд спасал Manchester United после ударов Лэмпарда и Роббена.
Хозяева своего в итоге добились. Пара центральных защитников — Джон Терри и Уильям Галлас — допустила чуть ли не единственную пока ошибку в сезоне, не среагировав на "стенку" в исполнении Невилла и Райана Гиггза. Последний завершил комбинацию классно — подсек мяч над Петром Чехом, похоже, ждавшим сильного удара.
Этот матч мог закончиться чем угодно. Закончился манчестерской трагедией. Дамиен Дафф удачно пробил не слишком опасный с виду штрафной — и мяч мимо обескураженного Ховарда влетел в дальний угол. Даффа вскоре заменил Иржи Ярошик (Алексей Смертин на поле не выходил), а MU устроил штурм. Героями заключительных минут стали Уэйн Бридж, вынесший с линии ворот мяч после удара головой Микаэля Сильвестра, и Чех, отбивший "выстрел" Криштиану Роналду. Отыграться хозяева не смогли: в финале кубка на Millennium Stadium в Кардиффе с Liverpool, накануне выбившим Watford, встретится Chelsea.
А после матча счастливый главный тренер лондонцев Жозе Моуринью, отмечавший в среду 42-й день рождения, с удовольствием делился с журналистами впечатлениями от игры. Правда, как выяснилось, больше всего ему запомнился эпизод, который произошел, уже когда матч закончился. В раздевалку Chelsea зашел Роман Абрамович и тут же попал под настоящий душ из шампанского: футболисты поздравляли своего хозяина с его первым футбольным финалом.