Ясир Арафат (полное имя Мухаммад Абдель Рауф Арафат аль-Кудва аль-Хусейни) родился 4 (по другим данным, 24) августа 1929 года в семье богатого торговца из Газы. Ясир Арафат говорил, что родом из Иерусалима, однако биографы указывают, что он родился в Каире. В 17 лет Ясир Арафат участвовал в нелегальной доставке вооружения в Палестину для борьбы с англичанами и евреями, а в 19 лет сам взял в руки оружие. В 1956 году в звании лейтенанта армии Египта участвовал в отражении наступления англо-французско-израильских сил на национализированный президентом Насером Суэцкий канал.
Ясир Арафат окончил инженерный факультет Каирского университета и переехал в Кувейт, где занялся строительным бизнесом. Но его влекла революция. Еще в Каире он был членом Союза египетских студентов и Лиги палестинских студентов, которую возглавлял с 1952 по 1956 год. Позже в Кувейте он возглавил группу "Движение за освобождение Палестины". Первоначально группа называлась "Хатф", но эта аббревиатура напоминала арабское слово "поражение", и крайние буквы поменяли местами. Так в 1959 году возник "Фатх" ("завоевание", "победа"). Тогда же Ясир Арафат получил партийную кличку Абу Амар. 31 декабря 1964 года партизаны "Фатха", базировавшиеся в Иордании, совершили первую вылазку на территорию Израиля. Эта дата считается началом вооруженной борьбы палестинцев за создание своего государства. Боевики тогда взорвали акведук, который снабжал пресной водой из озера Кинерет половину Израиля.
После поражения арабов в войне 1967 года Ясир Арафат переехал в Иорданию. К тому времени "Фатх" стал самой мощной палестинской группировкой. В 1964 году оппоненты Ясира Арафата при поддержке Лиги арабских государств создали в качестве противовеса "Фатху" Организацию освобождения Палестины (ООП). Однако Арафат перехитрил своих противников и через пять лет стал председателем исполкома ООП.
Иорданский период скитаний Ясира Арафата продолжался три года. За это время палестинцы превратили королевство в свой главный плацдарм, откуда регулярно наносили удары по Израилю. Постоянно угоняемые с международных линий авиалайнеры приземлялись в аэропорту Аммана, формируя образ Иордании как рассадника терроризма. Попытки короля Хусейна приструнить палестинцев успеха не имели. Главным козырем Ясира Арафата были несколько миллионов палестинских беженцев, нашедших приют в Иордании, которых он в случае чего грозил вооружить и бросить против королевской армии. В сентябре 1970 года противостояние иорданских властей с палестинцами переросло в настоящую войну с использованием танков и авиации. Регулярная армия Иордании взяла верх над ООП, уничтожив около 5 тыс. боевиков. Ясир Арафат вынужден был бежать в Ливан.
В 1974 году Ясир Арафат добился признания ООП в качестве единственной политической силы, представляющей народ Палестины. 13 ноября 1974 года он произносит с трибуны Генассамблеи ООН историческую фразу: "Я пришел к вам с оливковой ветвью в одной руке и оружием борца за свободу в другой. Не дайте оливковой ветви выпасть из моей руки".
Тем временем после израильского вторжения в Ливан в 1982 году руководство ООП перебралось в Тунис. В 1987 году Ясир Арафат объявляет о начале интифады — сопротивления израильской оккупации на Западном берегу Иордана и в секторе Газа. Годом позже провозглашено Государство Палестина, у которого пока нет территории.
Тогда же начались первые секретные контакты между палестинским и израильским руководством. Дело шло к мирной конференции, но в августе 1990 года Ясир Арафат совершил одну из самых серьезных своих ошибок, публично поддержав иракское вторжение в Кувейт. На долгие годы ООП лишилась финансовой подпитки от арабских монархий Персидского залива. В 1992 году Ясир Арафат чудом выжил в авиакатастрофе в Ливийской пустыне.
Усилиями международных посредников, в первую очередь США, в 1993 году Ясир Арафат и премьер Израиля Ицхак Рабин подписывают так называемое "соглашение Осло", которое подразумевало создание Палестинской автономии на Западном берегу Иордана и в секторе Газа. В 1994 году Ясир Арафат возвращается в Палестину и возглавляет администрацию автономии. В том же году он вместе с Ицхаком Рабином и главой МИД Израиля Шимоном Пересом получает Нобелевскую премию мира.
Однако через несколько лет мирный процесс оказывается в тупике. Осенью 2000 года Ясир Арафат объявляет о начале второй интифады. В декабре 2001 года его резиденция в Рамалле была блокирована израильскими войсками.