Понятие «филармония», образованное из греческих слов «harmonia» и «philia» — «любовь», «дружба», появилось в эпоху Ренессанса и первоначально было просто красивым наименованием любви к музыке. Первым знаменитым учреждением, которое это слово использовало в своем названии, стала болонская Филармоническая академия — своего рода элитный клуб, попасть в который стремились в XVIII веке композиторы и музыканты всей Европы. Новую жизнь это понятие получило в XIX столетии, когда в Европе и Америке стали во множестве появляться «филармонические общества». Иногда это были просто скромные сообщества меломанов и музыкантов-любителей. Иногда они занимались просветительством и благотворительностью, как основанное в 1802 году Санкт-Петербургское филармоническое общество. Но нередко филармониками называли себя музыканты-профессионалы, которые объединялись для того, чтобы пропагандировать высокое музыкальное искусство. И тем самым создавали независимые музыкальные коллективы, полагавшиеся на поддержку частных благотворителей и держателей абонементов в пику другим оркестрам, которые в то время существовали в основном при дворах или при театрах. Известные примеры таких «филармоний» — Венский филармонический оркестр и Нью-Йоркский филармонический оркестр (оба появились в 1842 году).
Московская филармония, в отличие от них,— государственное учреждение федерального подчинения и вообще устроена иначе. Во-первых, это совокупность концертных площадок, где выступают и штатные, и приглашенные артисты. Во-вторых, музыканты: не один коллектив, а сразу несколько. В настоящее время в состав филармонии входят: два симфонических оркестра (старый Академический симфонический оркестр Московской филармонии и Российский национальный молодежный симфонический оркестр), Государственный академический камерный оркестр России, ансамбль старинной музыки «Мадригал» и «Академия старинной музыки» Татьяны Гринденко.