Ученый из Университета Аризоны, эволюционный биолог Майкл Воробей, который специализируется на изучении генетической эволюции вирусов, проанализировал имеющиеся данные о первых случаях COVID-19 в Китае и установил личность первого человека, который заболел COVID-19 в декабре 2019 года. В своем исследовании, опубликованном в журнале Science, ученый отмечает, что заболевание женщины, торговавшей морепродуктами на рынке Хуанань, стало самым первым зарегистрированным случаем COVID-19. Заболела она 11 декабря. В ближайшие дни в местные больницы с аналогичными симптомами начали попадать другие торговцы и люди, посещавшие этот рынок.
Выводы исследования опровергают утверждения уханьских властей, которые в феврале 2020 года назвали первым заболевшим COVID-19 41-летнего мужчину, работавшего бухгалтером, жившего в 30 км от рынка и не посещавшего его. Согласно регистрационным данным, 8 декабря этот мужчина обратился в больницу с симптомами некоего заболевания. Уханьские власти заявляли, что, поскольку мужчина не был связан с этим рынком и заболел первым, источником вируса был не рынок и тем более не исследовательская лаборатория, к которой этот человек не имел никакого отношения.
Впрочем, по мнению ученого из Аризоны, упомянутый мужчина 8 декабря обращался к врачам не с жалобами на вирусное заболевание, а с больным зубом, который нужно было удалить. Пока он занимался зубом, где-то, возможно, в общественном транспорте или даже в больнице он все-таки заразился COVID-19, но заболел только 16 декабря, а 22 декабря был госпитализирован. К этому моменту в больницах уже было немало больных с коронавирусом.
В своем исследовании ученый отмечает, что половина всех ранних случаев COVID-19 так или иначе связана с рынком Хуанань, где в числе прочего продают диких животных и продукцию из них. Большинство таких случаев указывает на западную часть рынка, где размещались клетки с енотовидными собаками. Полученные результаты, считает Майкл Воробей, подтверждают теорию о том, что источником вируса стали именно продававшиеся на рынке животные.
Примерно так же в 2002 году на юге Китая начиналась эпидемия атипичной пневмонии (SARS), когда заразились около 8 тыс. человек, из которых более 770 умерли. Но Майкл Воробей считает, что сейчас вряд ли можно будет найти доказательства того, что именно этот рынок был источником вируса, поскольку китайские власти расчистили территорию рынка и провели там тщательную дезинфекцию.