Версаль, бывшая резиденция французских королей, знаменит не столько дворцом, сколько единственным в своем роде парком с тысячей фонтанов. Водная система парка — уникальное инженерно-архитектурное сооружение XVII века — находится сейчас в плачевном состоянии. Только что специальная архитектурная комиссия приняла решение о спасательных мерах.
Главная ось Версальского парка — Большой канал длиной 1,6 км. Он находится в центре панорамы, открывающейся из окон версальского дворца. Во времена короля-Солнца по каналу плавала целая флотилия уменьшенных копий французских кораблей. По Малому каналу (он имеет в длину 1 км) можно было кататься на настоящих венецианских гондолах, подаренных французскому королю венецианским дожем. Катания устраивались и на "Швейцарском озере" (682х234 м). Кроме того, по всему парку разбросаны 32 бассейна с 1200 фонтанами. Самый знаменитый — бассейн Нептуна с множеством скульптур тритонов, осьминогов и нимф: всего здесь 99 фонтанов. Несколько раз в году здесь устраиваются ночные празднества: в свете прожекторов бьют все фонтаны бассейна, в небе вспыхивают фейерверки. В бассейне Энселады самый высокий фонтан: он бьет изо рта великана и поднимается на 23 метра. Неподалеку из колесницы Аполлона фонтан поднимается на 19 метров. Фонтаны версальского парка включаются не больше чем на два часа в сутки, и поэтому желающим увидеть их в действии потребуется не один день для осмотра.
Инженерное решение системы версальских фонтанов не имело аналогов в мировом парковом строительстве: вода в парк поступает самотеком. Когда в 1661 году Людовик XIV приказал начать работы, долженствовавшие превратить охотничью резиденцию его отца Людовика XIII в нынешний дворец, первые изменения коснулись парка. Тогда же начала создаваться и система бассейнов. Когда король впервые посетил Версаль, здесь было только несколько маленьких прудиков. Для бассейнов решили использовать воду одного из них. Но воды не хватало. После того как был отвергнут фантастический проект использования воды Луары, архитекторы обратились к Сене, которая протекает гораздо ближе. Но трудность состояла в том, что уровень воды в Сене на 130 метров ниже, чем в Версальских прудах. Поэтому была создана знаменитая "машина Марли", чудо техники того времени, которая поднимала в бассейны воду из Сены. Но воды все равно не хватало.
Строительство грозило заглохнуть, когда инженер-архитектор Вобан (1633-1707), до тех пор известный главным образом как военный строитель (он создал фортификационную систему вдоль границ Франции) создал принципиально новый план. Взяв за образец системы римского водопровода, он решил, что вода должна попадать в Версаль самотеком из местечка Рамбуйе в 30 км от строящегося дворца. Осуществление проекта современники сравнивали со строительством египетских пирамид: для земляных работ было собрано свыше 30 тысяч солдат. Помимо "королевской реки" — главного канала между Версалем и Рамбуйе длиной 34 км — были выстроены акведук и подземный канал. Но главная прелесть идеи Вобана — в системе маленьких каналов (их общая длина — 200 км). Они заключены в каменные берега, и через них переброшены каменные же мостики, функция которых чисто декоративная, ибо большую часть каналов можно просто перешагнуть. Вобану удалось соединить приятное с полезным, поскольку каналы не только несли воду в версальские фонтаны, но и одновременно осушали болотистую почву. Вдоль их берегов возникли очень благоприятные климатические условия — своеобразный естественный ботанический сад, растительность которого совершенно необычна для здешних мест. Система каналов столь совершенна, что до самого недавнего времени водоснабжение всего Версаля осуществлялось исключительно за счет водопровода Людовика XIV.
Версальские каналы исправно функционировали 300 лет. Но их погубило новое строительство вокруг Версаля: был поврежден подземный канал, и уровень воды в прудах, служащих резервуарами, упал. Сейчас закончены предварительные исследования и комиссия архитекторов сделала окончательный выбор. Несмотря на то что строительство новой системы обошлось бы значительно дешевле, старая система каналов ввиду своей уникальности будет полностью восстановлена.