Первыми четвертьфиналистами Кубка Стэнли стали «Колорадо Эвеланш», «Бостон Брюинс» и «Тампа-Бей Лайтнинг» — возможно, самый интересный среди участников play-off для России клуб. Они выбили в пяти матчах «Аризона Койотс», «Каролина Харрикейнс» и «Колумбус Блю Джекетс».
«Тампа-Бей Лайтнинг» забивает гол команде «Колумбус Блю Джекетс»
Фото: Reuters
«Тампа-Бей Лайтнинг» забивает гол команде «Колумбус Блю Джекетс»
Фото: Reuters
В том, что именно «Колорадо», «Бостон» и «Тампа» первыми вышли во второй раунд, нет ничего странного. Все эти клубы убедительно провели регулярный чемпионат и высоко котировались перед возобновлением сезона. А из серий с их участием наибольшее внимание привлекла та, в которой играла «Тампа».
Это самый интересный (может быть, наряду с «Вашингтон Кэпиталс») клуб для России среди тех, что бьются сейчас за Кубок Стэнли.
«Российская составляющая» в нем чрезвычайно велика. За «Тампу» выступают доросший до статуса одного из лучших ее защитников Михаил Сергачев, входящий в число сильнейших голкиперов НХЛ Андрей Василевский, а также форвард Никита Кучеров, взявший в предыдущем сезоне титулы первого бомбардира регулярного чемпионата и просто ценнейшего его игрока.
Но для Америки эта серия была привлекательна в первую очередь бэкграундом. Год назад «Тампа», победитель «регулярки», возглавляла шорт-лист претендентов на Кубок Стэнли. Однако уже стартовый раунд play-off обернулся для нее грандиозным провалом. Команда «всухую» в четырех матчах уступила сопернику, казавшемуся на ее фоне совсем скромным. И соперником этим был не такой яркий, зато очень жесткий и очень дисциплинированный «Колумбус».
Сейчас, кстати, он выглядел, пожалуй, даже более опасным соперником для «Тампы», нежели в предыдущем сезоне. «Колумбус» в отличие от оппонентов, попавших в первый раунд напрямую, проводил play-in — так назвали в НХЛ квалификационную стадию Кубка Стэнли в новом, придуманном из-за пандемии коронавируса формате. Так вот, в нем он выбил обладающий мощнейшим составом «Торонто Мейпл Лифс».
Но с «Тампой» на сей раз справиться «Колумбусу» не удалось.
«Лайтнинг» доказал, что сделал правильные выводы из прошлогодней осечки и научился играть в тот хоккей, который приносит успех в play-off,— хоккей, в котором класс сочетается с аккуратностью и характером.
Характер «Тампе» пришлось проявлять прежде всего в пятом матче. «Колумбус» в заключительном периоде повел в нем со счетом 4:2 и, казалось, должен был продлить противостояние. Однако в концовке «Тампа» отыгралась, а в овертайме Брейден Пойнт забил решающий гол. При этом безусловным героем этой погони был именно Никита Кучеров. Во всех трех эпизодах с заброшенными шайбами российский нападающий ассистировал партнерам, а в общей сложности в его активе уже семь очков в play-off.