В истории человечества было три зарегистрированных пандемии чумы. Первая известна как Юстинианова чума (541–750 годы н. э.), вторая — как «Черная смерть» (ее пик пришелся на 1346–1353 годы, серьезные вспышки отмечались также в последующие века). Третья пандемия чумы началась в 1855-м в китайской провинции Юньнань и была признана официально закончившейся лишь в 1960-м. Из Юньнани чума распространилась на другие районы Китая, попала в Гонконг, откуда перешла в Британскую Индию. На рубеже XIX–XX веков чумой болели жители Японии, Османской империи, Южной Африки, Парагвая, Мадагаскара, Португалии, Филиппин, Австралии, Великобритании, России.
Несмотря на проверки карантинной службой всех кораблей, прибывающих в Сан-Франциско, чума проникла в город в 1900 году. Считается, что, скорее всего, ее занесли в Чайнатаун крысы с корабля, прибывшего с Гавайских островов.