СССР стал принимать на обучение иностранцев в 1960-х годах. Изначально им предоставили право получать образование в 10 советских городах, в том числе 31 высшем учебном заведении Москвы, 7 вузах Ленинграда, 5 украинских вузах и на Урале. К 1990 году в стране учились 126,5 тыс. иностранных студентов, стажеров, аспирантов почти в 660 учебных заведениях и научно-исследовательских учреждениях 120 городов и населенных пунктов СССР. Более 70% из них обучались в РСФСР.
Советские вузы закончили 76 тыс. человек из стран Европы, 6 тыс. из стран Ближнего Востока и Северной Африки, 53 тыс. из стран Африки, 112 тыс. из стран Азии, 60 тыс.из стран Латинской Америки.К 1991 году число иностранных учащихся в России снизилось до 40 тыс. В настоящее время в России учатся примерно 60 тыс. студентов из стран дальнего зарубежья. Треть из них получает образование бесплатно.
Среди наиболее известных выпускников советских вузов — президент Румынии Ион Илиеску (окончил Московский энергетический институт), президент Монголии Нацагийн Багабанди (Одесский политехнический) и премьер-министр страны Намбарын Энхбаяр (Литературный институт имени Горького). Президент ЮАР Тобо Мбеки учился в Академии общественных наук в Москве. Глава МИД Словакии Эдуард Кукан окончил МГИМО. Премьер-министр ПНА Махмуд Аббас (Абу Мазен) защитил диссертацию по истории сионизма в Институте востоковедения Академии наук РФ. В числе выпускников РУДН им. Патриса Лумумбы — президент Республики Гайана Бхарат Джагдео, президент Сомали Абдикасим Салад Хасан — выпускник биологического факультета МГУ. Аспирантуру одного из советских медицинских вузов заканчивал и южноафриканский кардиохирург Кристиан Барнард, впервые в мире выполнивший операцию по пересадке сердца.