Стартующий сегодня очередной чемпионат НХЛ выглядит как никогда открытым: любой список фаворитов будет весьма условным. Открытым он будет и в смысле российского участия. Отечественных легионеров в североамериканской лиге много — около полусотни. А главное, среди них немало таких, для кого новый сезон — это принципиально новый вызов в карьере.
«Вашингтон» Александра Овечкина (справа), как и в прошлом сезоне, считается одним из фаворитов чемпионата НХЛ
Фото: Nick Wass, AP
Высокий уровень конкуренции, обилие претендентов на итоговый успех — последнее из свойств НХЛ, которым можно удивить человека, внимательно следящего за этой лигой. Как событие удивительное скорее был воспринят тот факт, что в прошлом сезоне «Питсбург Пингвинс» выиграл Кубок Стэнли второй раз подряд: в конце концов защитить звание его обладателя до него никому не удавалось аж с 1998 года. Два десятилетия постоянной чемпионской чехарды, которую никому в общем-то не приходило в голову принимать за какую-то совсем уж странную аномалию: просто всегда существует громадная группа клубов с амбициями, звездами, финансовыми возможностями, но при этом все-таки стесненных жестким потолком зарплат и поэтому не без определенных недостатков.
Однако сезон, начинающийся сегодня, пожалуй, выделяется даже на привычном фоне. Свидетельства явного смятения, в котором пребывают аналитики по поводу его исхода, обнаружить легко. Вот, скажем, котировки букмекеров. Вчера фаворитом William Hill был тот же «Питсбург». Но что это за фаворит, если ставки на его победу принимаются с коэффициентом 10?! Да это такой коэффициент, что команде, которая к нему привязана, как-то больше подходит определение «середняк». А вслед за «Питсбургом» плотнейшей, почти без разрывов группой шли такие клубы, как «Эдмонтон Ойлерс», «Тампа-Бей Лайтнинг», «Вашингтон Кэпиталс», «Анахайм Дакс», «Чикаго Блэкхокс», «Даллас Старс». Такие же очень-очень условные фавориты с коэффициентами от 12 до 15.
Или вот еще прогнозы от портала Vegas Insider. 11 съевших на них собаку человек, выбирая наиболее вероятных претендентов на Кубок Стэнли, назвали пять разных вариантов. Причем больше всего голосов собрал не «Питсбург», а «Анахайм» с «Вашингтоном» — по три. Но в принципе тоже похоже на гадание на кофейной гуще.
И понять сложности в деле определения хотя бы расширенной группы вероятных соискателей Кубка Стэнли можно. Межсезонье выдалось достаточно бурным — несколько довольно заметных переходов, драфт расширения, на котором комплектовался дебютирующий в НХЛ «Вегас Голден Найтс». И эти действия изменили целый ряд клубов, заставив сомневаться в одних и верить в других.
Взять, скажем, «Питсбург». Соблазн думать, что он должен растянуть свою серию кубковых триумфов до трех (а предыдущей такой серии, между прочим, не было с начала 1980-х — с эпохи доминирования «Нью-Йорк Айлендерс»), вроде бы велик. «Пингвинс» ведь сохранил практически всех своих героев, всех тех, кем было принято в минувшие два сезона восторгаться, и в первую очередь — Сидни Кросби с Евгением Малкиным. Но бороться с соблазном необходимо, потому что, сохранив гениев и героев, «Питсбург» расстался сразу с семью хоккеистами, которые, может, и не претендовали на фронтменские роли, но играли в основе и приносили немалую пользу. Семь игроков — это колоссальный кусок, это безусловное понижение глубины скамейки. Может даже показаться, что понижение, близкое к фатальному.
Примерно то же самое относится к «Вашингтону», который в предыдущем сезоне считался едва ли не опаснейшим среди питсбургских конкурентов. И у него все ярчайшие персонажи, включая Александра Овечкина с Евгением Кузнецовым, в строю. Но и он попрощался с отрядом — приблизительно таким же по численности и значению, как тот, с которым попрощался «Питсбург»,— крепких исполнителей второго плана.
Зато некоторые клубы по ощущениям окрепли — или благодаря новичкам, или благодаря просто процессу естественного, скажем так, взросления. Есть основания ждать рывка и от «Эдмонтона», и от «Анахайма», и от «Далласа», и от «Колумбус Блю Джекетс». Но и в этих случаях с плюсами всегда соседствуют потенциальные минусы. Где-то проблемы с травмами, где-то — с вратарями. Так что клубов, более или менее подходящих под шаблонное описание надежного фаворита, не отыщешь, как ни старайся, очередной чемпионат — сплошная интрига.
Сплошная интрига — это и российская составляющая НХЛ. Были причины считать, что в стартующем сезоне она будет поскромнее, чем в том, что ему предшествовал, из-за отказа североамериканской лиги играть на Олимпиаде следующего года, но в реальности отток россиян в КХЛ «под Пхёнчхан» как минимум не перекрыл их приток. Отечественных легионеров в НХЛ будет много — около полусотни, а главное, много будет тех, за кем по-настоящему интересно наблюдать.
Есть те, кому предстоит подтверждать лидерский статус в клубах, уже во многом именно с ними ассоциирующихся,— Малкин, Овечкин, Кузнецов, голкипер «Колумбус Блю Джекетс» Сергей Бобровский, форварды «Сент-Луис Блюз» и «Тампа-Бей Лайтнинг» Владимир Тарасенко и Никита Кучеров. Но есть и немало тех, кто очутился в среде, подразумевающей исключительный по звучности вызов.
Артемий Панарин прекрасно себя чувствовал в «Чикаго Блэкхокс», но летом неожиданно был обменян в «Колумбус» к Сергею Бобровскому, и ему придется доказывать, что он и вправду способен помочь этой и так уже пошумевшей команде сделать очередной шаг вперед. Дмитрию Орлову после ухода из «Вашингтона» половины игроков обороны придется выходить на лед гораздо чаще, чем он выходил до этого. Переход Александра Радулова из «Монреаль Канадиенс» в «Даллас» стал поводом поднимать котировки на техасский клуб: тройка, в которой российский форвард играет вместе с двумя канадскими супербомбардирами Джеми Бенном и Тайлером Сегином, в предсезонных матчах показала себя чуть ли не лучшей во всей лиге. Евгений Дадонов решил вернуться в Америку, поиграв в России, и с ходу попал в ведущее звено бедствующего «Флорида Пантерс» — на место легенды Яромира Ягра. Одноклубник Дадонова по СКА Вадим Шипачев дебютирует в НХЛ в роли ведущего центрфорварда, обреченного на пристальное внимание «Вегаса».
Нужно помнить и о том, что от Ивана Проворова с Никитой Зайцевым, чей американский дебют состоялся годом ранее, ждут окончательного превращения в ключевых защитников «Филадельфия Флайерс» и «Торонто Мейпл Лифс». И о том, что от Андрея Василевского, который долго выполнял функции дублера, ждут уверенной игры в качестве уже первого, без какой-либо альтернативы, голкипера «Тампа-Бей». И о надеждах, связываемых в переживающем перезагрузку «Детройт Ред Уингс» с молодым нападающим Евгением Свечниковым. Список интригующих моментов, имеющих отношение к России, ничуть не короче списка условных фаворитов даже не открытого, а буквально распахнутого настежь чемпионата.