Telecom Rally Australia. 15-18 сентября. Общая протяженность 1600 км, из них 30 СУ (505 км).
Сколько же труда и любви потребовалось вложить в организацию очередного этапа чемпионата мира по ралли, чтобы превратить 4-дневные соревнования в настоящую феерию. Восторг специалистов и болельщиков вызвал специально построенный спецучасток Langley Park Superstage на берегу Swan River. Трижды проходившая здесь гонка преследования придала ралли необыкновенную зрелищность, причем на старте сильнейшие пропустили вперед экипажи, занимавшие в стартовом протоколе нижние строчки, словно специально оставив самое интересное "на сладкое". Лучшее время в первый день показал Дидье Ориоль — 1.35.
На грунтовых допах второго этапа, проходивших южнее города Перта (Perth), началась основная борьба. Самые преданные болельщики отправились следом за спортсменами, а в Langley Park праздник продолжался. До поздней ночи играл один из лучших оркестров континента, на арене показательные выступления мотоциклистов сменялись парадом старинных спортивных автомобилей, а за ним следовало каскадерское автошоу. Вечернее небо расцветало фейерверками.
А самим виновникам торжества в это время приходилось несладко. Особенно не повезло лидерам чемпионата. На СУ 9 Subaru Impreza 555 Карлоса Сайнса "встретилась" с деревом и лидер чемпионата вынужден был сойти. Кстати, еще один пилот Subaru Поссум Бурн к тому времени уже выбыл из борьбы из-за проблем с техникой. На СУ 12 перевернулась Toyota Дидье Ориоля. Бруно Тири и Франсуа Делекур, выступавшие за RAS Ford, на хорошие результаты рассчитывать не могли: их команда не заводская и возможности у нее не те. Претендентами на победу стали Юха Канккунен, Колин Макрэй, Кеннет Эриксон и Томми Мякинен.
Канккунен четырежды побеждал на Telecom Rally (1989, 1990, 1991, 1993) и после 13 спецучастков 2-го круга шел первым. Однако повреждение подвески отбросило финна на 4-е место. Канккунен бросился вдогонку за лидерами, которым он проигрывал 1.04 минуты. Макрэй и Эриксон после финиша 3-го этапа показали одинаковое время 3:47.05, Мякинен к тому моменту отставал от них на 18 секунд. Когда он слегка ошибся в повороте на одном из СУ, четырехкратный чемпион мира незамедлительно его "съел". Однако догнать шведа и шотландца Канккунен уже не смог. В результате Эриксон победил, Макрэй отстал от него всего на 19 секунд.
Такая напряженная борьба доставила массу удовольствия многочисленным зрителям: организаторы ралли сумели исхитриться и проложить трассу так, что с некоторых точек можно было наблюдать сразу за несколькими автомобилями, проходящими по разным спецучасткам. А аудитория у Telecom Rally была весьма солидной — здесь собралось более 55 тысяч болельщиков. Плюс 180 миллионов телезрителей. Можно с уверенностью констатировать, что популярность австралийского этапа неуклонно растет.
На финише Эриксон объявил, что именно эту победу он считает вершиной своей спортивной карьеры. Действительно, в первый раз этап чемпионата мира он выиграл в Кот д`Ивуар в 1987 году, и лишь 4 года спустя вновь стал победителем на родине в Швеции. Следующее 1-е место, завоеванное в этом году вновь в Швеции, можно назвать победой с большой натяжкой — лидировавший всю гонку напарник Эриксона по команде Томми Мякинен, выполняя указание руководства, притормозил на последнем СУ и пропустил 39-летнего Эриксона вперед. А победа на Telecom Rally была завоевана в настоящей упорной борьбе с молодым и напористым Макрэем, который заявил: "Конечно, я стремился к победе, но Кеннет оказался настолько серьезным противником, что я просто не смог сделать большего. Поэтому я доволен и 2-м местом. Тем более что скоростные участки австралийского ралли настолько сложны, что не прощают даже маленьких ошибок. А проходить их постоянно на пределе возможностей просто нереально".
Сжатый до 8 этапов чемпионат мира по ралли продолжает сохранять интригу. Похоже, это будет продолжаться до финала — RAC Rally. Если в растянутый до 13 этапов чемпионат 1993 года и усеченный до 10 прошлогодний чемпионат давали возможность ведущим экипажам пропускать некоторые ралли, то каждый старт нынешнего сезона был настолько важным, что ни одна из основных заводских команд не могла позволить себе их игнорировать. Если "прогулы" и случались, то только по уважительным причинам. Эриксон пропустил 3 этапа, а Мякинен не стартовал в Португалии, видимо, из-за перестановок в руководстве Mitsubishi Rally Art и отставки шефа команды, а Карлос Сайнс не смог выступить в Новой Зеландии из-за травмы плеча.
Зачет пилотов чемпионата возглавил не пропустивший ни одного этапа Юха Канккунен, стабильно зарабатывавший очки, но ни разу не побеждавший в сезоне. Правда, от Колина Макрэя его отделяет лишь 7 очков, и неизвестно, каких сюрпризов можно ожидать от импульсивного шотландца, тем более что заключительный этап состоится на его родине. Да и испанец Сайнс тоже попытается взять реванш на ралли в Каталонии. У Дидье Ориоля тоже нет желания выпускать из рук с таким трудом завоеванный титул чемпиона мира 1994 года.
Мария Акимова
Telecom Rally Australia
1. Kenneth Eriksson (Mitsubishi Lancer EVO3) 4:53.59
2. Colin McRae (Subaru Impreza 555) + 0.19
3. Juha Kankkunen (Toyota Celica GT4) + 1.55
4. Tommi Makinen (Mitsubishi Lancer EVO3) + 3.27
5. Armin Schwarz (Toyota Celica GT4) + 4.11
6. Bruno Thiry (Ford Escort RS Cosworth) + 16.52
Зачет пилотов (после 6 этапов)
1. Juha Kankkunen 62
2. Colin McRae 55
3. Didier Auriol 51
4. Carlos Sainz 50
5. Kenneth Eriksson 48
6. Tommi Makinen 38
7. Francois Delecour 36
8. Armin Schwarz 30
9. Bruno Thiry 26
10. Andrea Aghini 18
Зачет марок
1. Toyota 260
2. Mitsubishi 255
3. Subaru 222
4. RAS Ford 184