Рыночную нишу между легковыми универсалами и микроавтобусами заполнили странные автомобили. Вот уже 10 лет их выпускают в Японии, США и Европе, а сойтись в едином названии не могут. С терминологией полная путаница. В США их называют minivan и MPV (multi purpose vehicle), во Франции — monovolume, в Германии — Grossraumfahrzeuge, в России — универсалами повышенной вместимости (УПВ), или, на французский манер, однообъемниками, а чаще всего — мини-вэнами. Значительная часть этих автомобилей не имеет четко выраженного капота. Сбоку контур автомобиля можно очертить плавной, без изломов, линией, отсюда — "однообъемник".
Дело не в дизайнерской прихоти. Пространство салона в однообъемном кузове используется более рационально, чем в обычном, двух- или трехобъемном. При равных с обычным легковым автомобилем размерах, мини-вэн вмещает больше. Это предопределило назначение мини-вэна — семейный отдых и деловые поездки. Возможно мы стали более деловыми, а может — более семейными, но продажи мини-вэнов резко пошли вверх. Сравним. В 1980 году таких автомобилей, в основном японских, в Европе продали 35 тыс. В 1993 году цифра выглядела куда внушительней — 134 тыс., а в текущем году она, скорее всего, перевалит за 150 тыс. Прогнозируют, что через 5 лет Европа будет покупать 500 тыс. мини-вэнов в год.
Ведущий европейский производитель мини-вэнов, Renault, сократив общий выпуск автомобилей в 1993 году по сравнению с 1992-м на 35%, снизил производство популярных однообъемников Espace только на 7%. Когда в 1983 году это творение дизайнера Антуана Волани (Antoine Volanis) пошло в серию, он и не предполагал, что через 10 лет Espace захватит 66,9% французского и 44,3% европейского рынков мини-вэнов. В 1996 году на смену старому придет новый Espace, длиной 4,55 метра вместо сегодняшних 4,43. Renault предполагает начать выпуск нового однообъемника под кодовым названием J-64. Про него пока известно немногое: длина 4,15 метра, базовая платформа Renault 19, двигатели мощностью от 80 до 136 л. с.
Еще в конце 50-х FIAT выпускал 6-местную модель Multipla на шасси 4-местного легкового автомобиля. Известны эксперименты во многих европейских странах, в том числе и в России, с однообъемными автомобилями повышенной вместимости. Но европейские автопроизводители всерьез взялись за эту тему только сейчас. Совсем недавно заработал завод Sevelnord (Societe Europeenne des Vehicules Legers du Nord, Европейское объединение по производству легковых автомобилей на Севере) во французском городке Lieu Saint Amand. С его конвейера сходят мини-вэны под четырьмя марками: Citroen, FIAT, Lancia, Peugeot. PSA и FIAT вложили в это совместное предприятие 325 млн франков. Полная мощность завода — 130 тыс. машин в год. До этого момента единственным европейским производителем мини-вэнов оставался Renault. Возможно поэтому 16% европейского рынка захватил Chrysler со своим Voyager, 7,3% — GM с Pontiac Trans Sport и около 20% — японцы. Но Европа "воспряла ото сна". В 1995 году дебютируют мини-вэн VW и Ford — в совместный проект с заводом в Португалии вложено 1,9 миллиарда фунтов (430 миллионов выделило правительство Португалии, крайне заинтересованное в создании на своей территории завода с полным циклом производства). Mercedes-Benz, известный настороженным отношением к моде, в 1995 году выпустит свой мини-вэн — Viano с V-образным 6-цилиндровым двигателем.
В отличие от Европы, и в Японии, и в Америке давно культивируют мини-вэны. Кстати, Chrysler Voyager, победивший в первый год выпуска на американском конкурсе Van of the Year (1983 год), сегодня по-прежнему самый популярный мини-вэн в Америке. Из 800 000 ежегодно продаваемых в США автомобилей такого типа, половина — Chrysler. Фирма продала в 1993 году более 500 тыс. своих мини-вэнов, выпущенных уже не только в США и Канаде, но и в Австрии. На 2-м месте по продажам в США — около 170 тыс. — Ford Aerostar. В Японии в 1993 году изготовили 380 тыс. мини-вэнов. Лидирует Toyota (модель Estima/Previa), за ней — Nissan (Prarie/Serena). Третья фирма — Mitsubishi (Space). Данные эти весьма условны, так как не учитываются легкие микроавтобусы, а их вполне можно сравнить, скажем, с американскими мини-вэнами. Именно легкие микроавтобусы в 70-е годы выявили покупательский интерес к мини-вэнам и дали упоминавшиеся выше 35 тысяч продаж в Европе в 1980 году. Некоторые европейские микроавтобусы в Японии и США причисляют к мини-вэнам, но... не включают в статистические данные. Например, VW Caravelle.
В 1997 году Mercedes-Benz начнет производство мини-вэнов в США, что станет первым ответом Европы на атаку Chrysler. Модель под кодовым названием W163 будет сходить с конвейера завода в Tuscalosa в количестве 70 тыс. штук в год с перспективой увеличения ежегодного выпуска до 150 тыс. автомобилей, причем 35% узлов машины будут выпускать в США. Стоимость проекта 300 млн долларов. Что касается японцев, то они уже давно освоились на американском рынке. Например, на Chrysler Voyager/Dodge Caravan по заказу устанавливают 142-сильный 3,0 л двигатель Mitsubishi. Наиболее крупный совместный проект мини-вэна — Mercury Villaqer/Ford Windstar/Nissan Quest. Его разработало конструкторское бюро Nissan в Сан-Диего, а выпускает завод Mercury в Avon Lake, Ohio, около 75% узлов этого автомобиля сделано в США. Рекламируют Villager/Quest не иначе, как "95 преимуществ перед Dodge Grand Caravan" (аналог Voyager). Тенденции увеличения производства азиатских и европейских мини-вэнов в Штатах могут стать более очевидными в случае усиления налогового давления на ввозимые в США товары.