2 января 2016 года в Саудовской Аравии были казнены 47 человек, обвиненных в терроризме. Среди них был шиитский проповедник аятолла Нимр ан-Нимр, арестованный 8 июля 2012 года по обвинению в подстрекательстве к массовым акциям протеста и беспорядкам. В тот же день МИД Ирана заявил, что «правительство Саудовской Аравии поддерживает террористические движения и экстремистов, но противостоит с помощью казней и притеснений критикам внутри страны». Начались акции протеста иранцев перед саудовским посольством в Тегеране и по всей стране. В ответ на критику МИД Саудовской Аравии вручил ноту протеста послу Ирана.
3 января протестующие в Тегеране и Мешхеде прорвались в дипмиссии Эр-Рияда, 38 демонстрантов были выведены и арестованы. Вечером Саудовская Аравия заявила о разрыве дипотношений с Ираном.
4 января Бахрейн и Судан в поддержку Саудовской Аравии разорвали дипотношения с Ираном, а ОАЭ понизили уровень диппредставительства до уровня поверенных в делах. В Тегеране вновь прошли массовые акции протеста. Эр-Рияд заявил о прекращении авиасообщения с Ираном и запретил своим подданным, кроме паломников, посещать его.
5 января Кувейт отозвал своего посла из Тегерана. Бахрейн приостановил авиасообщение с Ираном.
6 января Республика Джибути разорвала дипотношения с Ираном. Катар отозвал своего посла.
7 января Иран обвинил Саудовскую Аравию в авиаударах по иранскому посольству в Сане. В тот же день Тегеран запретил ввоз любых продуктов из королевства и поездки иранских паломников. Сомали разорвало дипотношения с Ираном.
10 января был уволен заместитель губернатора провинции Тегеран из-за нападения на посольство Саудовской Аравии.