Бирма (с 1989 года — Мьянма) получила независимость от Великобритании 4 января 1948 года. Датой начала гражданской войны считается 27 марта того же года, когда на фоне тяжелой экономической ситуации в стране и раскола в правящей «Антифашистской лиге народной свободы» Коммунистическая партия Бирмы начала вооруженную борьбу за власть с социалистическим правительством. На протяжении конфликта ситуация осложнялась сепаратизмом семи основных национальных меньшинств Бирмы, составляющих около трети населения страны (чины, качины, моны, карены, шаны, кая и араканцы). Заявляя о притеснениях, этнические группировки в основном противостояли правительству, периодически вступая в локальные стычки друг с другом.
После проведения аграрной реформы в 1960-х годах Компартия Бирмы начала терять поддержку бедных и средних слоев крестьянства и окончательно вышла из борьбы за власть в апреле 1989 года, после того как социалистический режим передал власть Государственному совету мира и развития, во главе которого встали военные. Вооруженная борьба этнических сепаратистов продолжилась, но пошла на спад, началось формирование политических партий нацменьшинств.
В настоящий момент очаги напряженности сохраняются в ряде регионов страны, однако обстановка стабилизируется: в 2008 году партии нацменьшинств приняли участие в разработке Конституции, в 2010 году участвовали в парламентских выборах. 12 января 2012 года правительство подписало мирное соглашение с Каренским национальным союзом — одним из основных объединений сепаратистов. 15 октября 2015 года мирный договор с властями заключили еще 7 из 15 крупнейших этнических группировок страны.
По разным оценкам, всего в ходе конфликта погибли от 250 тыс. до 500 тыс. человек, от 600 тыс. до 1 млн стали беженцами.