Самое яркое впечатление военного времени: "Представляете, ни одной ампутированной ноги!"

Профессиональная судьба Зинаиды Ермольевой, дочери подъесаула 4-го Донского Казачьего полка Виссариона Васильевича, решилась раз и навсегда на втором курсе медицинского факультета Донского университета Ростова-на-Дону, куда она поступила на выделенное для нее дополнительное место: начались занятия по микробиологии. Первые ее научные работы были посвящены холере; изучая эту болезнь, она сделала и первое научное открытие — на себе самой: доказала, что условно патогенные вибрионы могут изменяться в организме человека и вызывать заболевание. Тогда же она открыла светящийся вибрион, которому присвоено ее имя.

В 1925 году Ермольева переехала в Москву, чтобы возглавить отдел биохимии микробов в Институте биохимии им. А.Н. Баха. Уже здесь Ермольева — первой в мире — выделила лизоцим как пригодный для медицинского применения препарат.

В декабре 1942 года по представлению министра здравоохранения и личному распоряжению Сталина Ермольева отправляется на Сталинградский фронт — для предупреждения эпидемии холеры, которая уже распространилась в немецких войсках. То, что Ермольевой удалось сделать в Сталинграде, представить и понять практически невозможно. В городе, где не осталось ни одного целого дома, где ожесточение вой-ны достигло исторического максимума, она наладила производство бактериофага и профилактику холеры в грандиозных масштабах. В день профилактику проходили не менее 50 тысяч человек. Все источники воды были взяты под контроль, разъяснительная работа проводилась в войсках, среди населения, беженцев и эвакуированных. Потери от холеры в фашистской армии составили 78 тысяч человек. В советской армии эпидемия была предупреждена.

Ермольева была награждена орденом Ленина, а в 1943 году — Сталинской премией I степени за разработку новых методов диагностики и фагопрофилактики холеры. Денежную составляющую премии профессор передала в Фонд обороны, на эти средства был построен истребитель "Зинаида Ермольева".

Еще до Сталинграда Ермольева начала работать над получением пенициллина из отечественного сырья. И в том же 1942 году ею был получен первый отечественный пенициллин (крустозин); она приложила гигантские усилия, чтобы запустить его промышленное производство.

С 1943 года начался массовый выпуск пенициллина. После первых испытаний в Москве Ермольева отправляется в действующую армию, где под руководством академика Н.Н. Бурденко крустозин испытан в полевых условиях. Препарат выдержал испытание на отлично. Много лет спустя, отвечая на вопрос о самом ярком впечатлении военного времени, Ермольева вспомнила испытания 1944 года: "Представляете, ни одной ампутированной ноги!"

С 1945 по 1947 год Ермольева — директор Института биологической профилактики инфекций, на базе которого создается Всесоюзный НИИ пенициллина (Государственный научный центр антибиотиков). Первым результатом работы института было создание отечественного антибиотика стрептомицина, который до сих пор используется для лечения туберкулеза.

После увольнения Ермольевой большому коллективу ученых НИИ эпидемиологии и гигиены Красной армии (НИИЭГ КА), действительно внесших существенный вклад в разработку и, главное, в развитие технологий промышленного получения пенициллина, была присуждена Государственная премия. Фамилии Ермольевой среди лауреатов не было.