Второй раунд play-off NBA, который завершился в воскресенье, получился интересным лишь наполовину — в Восточной конференции. Там борьба продолжалась все семь отведенных регламентом матчей, и в итоге добились успеха Philadelphia 76`s и Milwaukee Bucks. На Западе же фавориты Los Angeles Lakers и San Antonio Spurs обыграли своих соперников всухую и уже успели начать полуфинал.
До финала чемпионата NBA еще довольно далеко, непонятно, кто в нем будет играть, но один прогноз уже можно сделать. Ясно, что представитель Западной конференции получит в финале небольшое преимущество. Калифорнийцы и техасцы здорово облегчили себе жизнь, в четырех встречах кряду обыграв своих оппонентов Sacramento Kings и Dallas Mavericks, и начали серию раньше, чем команды с Востока. Следовательно, если не произойдет ничего экстраординарного, на Западе и закончат раньше, и дольше будут отдыхать перед финалом.
Пока, судя по результату стартовой встречи, больше шансов на "золотую" серию у Los Angeles. В гостях Шакил О`Нил (Shaquille O`Neal) и Коби Брайант (Kobe Bryant) запросто разобрались со знаменитыми "техасскими небоскребами" Дэвидом Робинсоном (David Robinson) и Тимом Данканом (Tim Duncan). И самое важное, постоянно ссорившиеся до этого лосанджелесцы теперь, видимо, помирились и раздают друг другу комплименты, не скупясь. "Нет, Коби — это какая-то фантастика! Он стал моим кумиром",— восклицал О`Нил. "Шак просто шутит. На самом деле он лучший",— отвечал Брайант.
Участникам восточных четвертьфиналов было не до шуток. Силы соперников оказались равными, и обе четвертьфинальные пары должны были сыграть по семь матчей. Очень удивили Charlotte Hornets. Казалось, что против уникальной тройки снайперов Milwaukee — Гленна Робинсона (Glenn Robinson), Рэя Аллена (Ray Allen) и Сэма Кэсселла (Sam Cassell), способных бросить с любой дистанции — каролинским парням делать нечего. Однако они проявили упорство, прежде всего благодаря своему лидеру Джамалу Машберну (Jamal Mashburn), который регулярный сезон провел неважно, но в play-off засверкал.
Впрочем, породив надежду, Машберн ее и угробил. Оправдав закрепившуюся за ним в NBA репутацию человека со слабыми нервами, он напортачил в решающем матче. А тут еще у Milwaukee в дополнение к трем бомбардирам разыгрался центровой Эрвин Джонсон (Ervin Johnson), наглухо закрывший Машберна. Кстати, именно Джонсона тренер Bucks Джордж Карл (George Carl) назвал сильнейшим в своей команде: "Без его подборов, игры в защите мы бы сейчас уже ушли на каникулы".
Еще более драматичной выдалась серия между Philadelphia и Toronto Raptors: тут все мог изменить один последний бросок по кольцу. Промахнись Арон Макки (Aaron McKie) — и в финал вышли бы канадцы. Но он не промахнулся.
В принципе, несмотря на такую развязку (что называется, с элементом случайности), успех филадельфийцев выглядит логичным. Из команды, в которой до сих пор вся игра шла через одного баскетболиста — Аллена Айверсона (Allen Iverson), они в этом сезоне превратились в клуб, где солисту могут удачно помогать другие. Самый ценный игрок сезона Айверсон, набиравший в серии против Toronto больше 50 очков в матче, по-прежнему лидер. А кроме него способны солировать не только опытные кубковые бойцы вроде Дикембе Мутомбо (Dikembe Mutombo), но и молодые новички — такие, как Джамэйн Джонс (Jumaine Jones), которому пришлось отработать за травмированных Джорджа Линча (George Lynch) и Мэтта Гейгера (Matt Geiger).
Соперники же филадельфийцев по четвертьфиналу Raptors — это классический клуб одной звезды, а именно Винса Картера (Vince Carter). Надо отдать ему должное, в большинстве матчей серии Картер не уступал другому мастеру полетов над кольцом — Айверсону, но силы лидера оказались небеспредельны.
Правда, некоторые болельщики Toronto считают, что их кумиру хватило бы сил и на седьмую игру, если бы Картер не вздумал накануне, в субботу, слетать в родной университет Северной Каролины на личном самолете владельца Raptors Лэрри Таненбаума (Larry Tanenbaum). Картеру очень не хотелось пропустить торжественный вечер выпускников. Сам он утверждает, что путешествие и пропуск тренировки на его игре никак не сказались. Но как бы то ни было, ошибок Картер наделал столько, что хватит на весь следующий сезон. И главное, когда до сирены оставались секунды, именно он пропустил к кольцу Макки, который, как уже было сказано, не промахнулся.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ