ВТО заменила собой Генеральное соглашение о тарифах и торговле, действовавшее с 1947 года. 15 апреля 1994 года в результате продолжавшихся семь лет переговоров, получивших название Уругвайского раунда ГАТТ, было подписано соглашение о создании ВТО — универсального регулирующего механизма мировой коммерции. Соглашение вступило в силу 1 января 1995 года. С 1 января 1996 года ВТО полностью заменило ГАТТ. Помимо ГАТТ, соглашение включает в себя и Соглашение по торговле услугами (ГАТС) и Соглашение по торговым аспектам интеллектуальной собственности (ТРИПС) и другие договоренности, достигнутые в ходе Уругвайского раунда.
В отличие от ГАТТ, новая организация обладает более стройной и жесткой структурой. Более динамичной и эффективной должна стать процедура урегулирования торговых противоречий.
Возглавит ВТО конференция министров, собирающаяся не реже одного раза в два года. Совет ВТО на уровне официальных представителей будет управлять делами организации и по мере необходимости превращаться в арбитражный орган. В настоящее время ВТО включает более 120 государств. Россия направила заявку на вступление в ГАТТ в июне 1993 года. В декабре Россия обратилась с просьбой о присоединении к ВТО. В марте 1995 года Москва представила свой внешнеторговый меморандум, в июне 1995 года — ответы на 342 вопроса членов ВТО.