В развитии связи предыдущего, третьего поколения (3G, UMTS, HSPA и т.п.) российские сотовые сети долго отставали от собственно телефонов и смартфонов. В 2007-2008 году 3G был уже в большинстве топовых моделей Nokia и Samsung, и даже Apple представила iPhone 3G. Все они с самого начала поддерживали принятый в России для 3G диапазон 2100 МГц, но по-настоящему сети были построены только в 2009 году.
С 4G/LTE наблюдается обратная ситуация: по крайней мере один из операторов, МегаФон, ведет строительство более года и к настоящему моменту построил сети нового поколения в 48 регионах из 83, а МТС и «Билайн», хоть и начали позже, быстро набирают темп, порой делая акцент на других регионах, увеличивая общее покрытие. Самые крупные и платежеспособные города уже покрыты, но сеть остается достаточно «пустой» — параллельное развитие волоконно-оптических линий и общественного Wi-Fi снижает потребности в USB-модемах, а вот смартфонов с поддержкой «российского» LTE пока недостаточно много, и они недостаточно дешевы.
Смартфоны уже составляют половину от продаваемых в России телефонов в штуках, но поддержка LTE в них пока встречается нечасто. Данные GfK на конец года показывают, что ни один из 10 самых продаваемых смартфонов не поддерживает отечественный LTE — такие аппараты лишь едва разбавляют вторую десятку рейтинга. Между тем, сети 3G перегружены, что портит впечатление абонентам и ухудшает показатели бизнеса операторов. В итоге менее трети абонентов платят за мобильный доступ к Интернету. Выход очевиден — пересадить как можно больше абонентов в быстрые сети LTE.
Теоретически основной использующийся для строительства LTE в России диапазон номер 7 (2600 МГц) — второй по популярности в мире, он применяется в Европе, Азии и Африке. На практике же в условиях продолжающегося кризиса европейские операторы снизили темп строительства сетей, и в 2013 строили LTE 2600 практически параллельно с Россией или медленнее. Это привело к недостаточно высокой распространенности смартфонов с поддержкой 7-го диапазона на рынке.
«Еще в начале 2013 года более 80% продаваемых смартфонов с поддержкой LTE не были предназначены для работы в российских диапазонах,» — говорит представитель «Связного» Сергей Тихонов. По его расчетам, на конец 2013 года продажи LTE-смартфонов достигнут 13% от общего количества, и около половины из них будут поддерживать LTE 2600. «По состоянию на октябрь 2013 года продажи смартфонов и планшетов, работающих в российском LTE, составили 6 и 3.2% в штуках, соответственно», — солидарна представитель Евросети Ядвига Кислицина.
Несмотря на некоторую заминку, позитивные сдвиги заметны уже сейчас, к концу года. По данным «Связного», средняя стоимость LTE-смартфона все еще высока – около 20 тысяч рублей, но Тихонов обращает внимание на 12% падение с начала года. Он указывает на такие модели как Sony Xperia SP (около 13 тыс. руб.) и Nokia Lumia 625 (менее 10 тыс. руб.) как на основные драйверы роста спроса на LTE в массовом сегменте. Это примерно совпадает с данными МТС о средней цене смартфона по итогам 3-го квартала — 9353 рубля.
Операторы, однако, готовы самостоятельно двигать цену смартфонов еще ниже — так, МТС 978 стоит 9490 рублей, а за МегаФон Turbo 4G по новогодней акции предлагается отдать 5770, причем в обе эти суммы уже входит один из интернет-пакетов. По словам представителя «МегаФона» Юлии Дорохиной, еще в августе доля 4G-смартфонов в продажах интернет-магазина «зеленых» составляла лишь 8%, а по результатам ноября составила пятую часть. К концу следующего года, по расчетам оператора, половина продаваемых на рынке смартфонов будет поддерживать LTE 2600.
Готовность поддержать операторов в продвижении LTE в нижний и средний сегмент высказали опрошенные производители смартфонов и чипов связи для них. Вице-президент по развитию бизнеса Qualcomm в Восточной Европе Джонатан Спэрроу подчеркнул намерение компании внедрить 4G LTE во все продукты, включая самые бюджетные, а также поспособствовать появлению телефонов с одновременной поддержкой максимального количества диапазонов. Его высказывание подтверждается недавним анонсом 64-битного 4-ядерного процессора Snapdragon 410. Чип поддерживает множество диапазонов LTE и ориентирован на устройства стоимостью до $150.
Похожее видение и у лидера российского рынка, Samsung: «Для себя мы видим два важных направления работы — во-первых, расширение линейки LTE-смартфонов на средний ценовой сегмент, во-вторых, продолжение плотной работы с операторами по развитию продаж так называемых субсидированных телефонов, в том числе с фокусом на поддерживающие LTE модели», — отметили представители компании.
Таким образом в 2014 году LTE-смартфоны пройдут отметку в 5000 рублей и устремятся еще ниже. В сочетании с достаточно амбициозными планами операторов по наращиванию покрытия, это хорошо для абонентов, но таит в себе определенные опасности. «В 2014 году поддержки LTE не будет, пожалуй, только в самых дешевых китайских смартфонах для пенсионеров», — язвительно замечает эксперт агентства TelecomDaily Илья Шатилин, — «поэтому чтобы сети LTE не скатились в такой же мрак, которым сегодня являются сети 3G, операторам нужно срочно подключать максимальное число вышек к оптике, а также уплотнять покрытие». В качестве основных мер он называет сверхмалые соты в местах большого скопления абонентов и переброску Интернет-трафика в сети Wi-Fi.