Половина регулярного чемпионата НХЛ позади, и можно подвести первые итоги сезона. Главный из них — выровнялся класс команд. Так что явных претендентов на Кубок Стэнли в нынешней лиге попросту нет.
Пожалуй, и к откровенным аутсайдерам сегодня можно отнести лишь два клуба — давно пребывающий в кризисе "Нью-Йорк айлендерс" и новичка НХЛ "Атланта трэшерс". А вот "Нэшвилл предейторс", "Чикаго блэкхокс" и "Монреаль канадиенс", которых частенько критикуют за невыразительную игру, отнюдь не потеряли шансов догнать лидеров своих дивизионов. Такой жесткой конкуренции в НХЛ не было очень давно.
Весьма запутанная ситуация и в верхней части турнирной таблицы. Лучшей командой второй половины декабря, безусловно, стала "Детройт ред уингс". Стоило поправиться всем травмированным премьерам клуба — Крису Челиосу, Стиву Айзерману, Сергею Федорову, как "краснокрылые" заиграли совсем иначе, чем в ноябре. И все-таки можно предположить, что даже в своем сильнейшем составе "Детройту" не удастся далеко оторваться от преследователей. Ведь в лиге сейчас есть целый ряд команд, показывающих не менее интересный хоккей.
Например, о "русском" "Торонто мейпл ливс" (здесь со шведом Матсом Сундином блистают наши Сергей Березин, Александр Карповцев, Игорь Королев, Николай Антропов) говорилось уже очень много: игра "Кленовых листьев" в этом сезоне действительно производит сильное впечатление. Часто с ними сравнивают "Флорида пантерс" — клуб, который тоже делает ставку на европейский хоккей. Несколько иной стиль, близкий к традиционному североамериканскому, исповедуют "Финикс койотс", "Сент-Луис блюз" и "Филадельфия флайерс", но и у них есть свои козыри: физическая мощь плюс сверхнадежная оборона. В общем, претендентов на победу в регулярном сезоне хватает.
Правда, за океаном в эти дни больше обсуждают не собственно чемпионат, а предстоящий юбилейный Матч всех звезд лиги, который состоится в Торонто. Организаторы обещают, что 6 февраля состоится хоккейное шоу, которого Америка еще не видела.
Через две недели будут подведены итоги голосования среди болельщиков, которые определяют состав сборных--участниц матча. Уже сейчас ясно, что в ходе него будет установлен своеобразный рекорд НХЛ. В данный момент на счету лучшего бомбардира лиги Яромира Ягра, который обеспечил себе место в сборной "остального мира", более 610 тыс. голосов. Чех в ближайшие дни непременно обгонит Пола Коффи, обладателя предыдущего достижения четырехлетней давности (620 тыс. голосов) . О том, насколько популярен Ягр, можно судить хотя бы по такому факту: блестяще играющий в последнее время Павел Буре набрал вдвое меньше голосов, а лидер голосования среди североамериканских игроков Пол Кария и того меньше — 260 тыс.
Если продолжать тему опроса, самое любопытное то, что среди голкиперов, представляющих Европу, первое место с большим отрывом удерживает чех Доминик Гашек. Дело в том, что герой Олимпиады в Нагано наверняка не сможет принять участия в матче в Торонто: он никак не залечит серьезную травму паха. Более того, на днях знаменитый вратарь в интервью одной из пражских газет заявил, что его карьера, по всей видимости, подходит к концу. "Я еще летом решил, что сезон будет для меня последним,— сказал 34-летний хоккеист.— Это было нелегкое решение, но я чувствую, что пора уходить. Травма стала для меня лишь подтверждением того, что я прав".
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ