Большинство россиян знают его как космонавта номер четыре. Хотя на самом деле Павел Романович мог бы быть и космонавтом номер один — именно Попович был старшим офицером и парторгом только что созданного в марте 1960-го первого отряда космонавтов. В ЦУПе группу первых летчиков-космонавтов (Гагарин, Титов, Нелюбов, Николаев, Быковский и Попович) прозвали «Великолепной шестеркой» — за оптимизм и умение адаптироваться к любым условиям. Например, когда привезли в Москву космонавтов, то выяснилось, что им негде жить и офицеров разместили в бараке у Центрального аэродрома им. Фрунзе. Космонавты не жаловались, ведь там они только ночевали — днем их возили в Жуковский, где стоял макет корабля «Восток», или на парашютные прыжки.
— У меня никогда не возникало вопроса, почему первым полетел Гагарин, — вспоминает Павел Романович. — Нам всем нравился Юра, он был человеком открытым, веселым, находчивым. И потом, Гагарин подходил по всем «политическим» параметрам: он был пролетарского происхождения, русский и в годы войны проживал на оккупированной территории — так Хрущев хотел оправдать людей, оказавшихся под немцами...
Через год и сам Попович стал «первооткрывателем» — вместе с Андрияном Николаевым они совершил первый в мире групповой полет на кораблях «Восток-3» и «Восток-4». Более трех суток космонавты летали друг за другом по орбите и развлекались тем, что пели в эфире песни, — правда, пели только над Западным полушарием, где их не могло услышать начальство.
Долгое время Попович работал в ЦУПе, в отставку ушел в звании генерал-майора авиации. Потом стал руководить Институтом мониторинга земель и экосистем, много занимался общественной деятельностью. Сегодня Павел Романович уже на пенсии и воспитывает внуков. Ну, как воспитывает… Внучки Татьяна и Аня давно выросли и сейчас оканчивают вузы, а вот внук Майкл вместе с родителями живет в Лондоне и лишь на школьные каникулы приезжает погостить к дедушке с бабушкой в Звездный городок.
P.S. Сегодня изо всей «Великолепной шестерки» в живых остались только двое космонавтов — Павел Попович и Валерий Быковский.