В начале XIX века великий французский биолог и палеонтолог Жорж Кювье уверял, что все животные на нашей планете — по крайней мере, все крупные четвероногие давно открыты — уже известны. Он ошибался. Если во времена Кювье было известно лишь несколько десятков тысяч млекопитающих, птиц, рыб, рептилий и членистоногих, то сегодня, по самым приблизительным оценкам, на Земле обитает около двух миллионов видов различных животных. Это те, что открыты и занесены в международные «реестры». А сколько еще «неведомых зверей» бродит по нашей планете?!
Доктор биологических наук из Санкт-Петербурга Валентин Сапунов математически доказал, что в природе «может существовать огромное количество видов животных, численность которых достаточна для самоподдержания популяций, но мала для обнаружения их зоологами». По мнению некоторых ученых, нынче зоологам известны лишь 10% видов представителей земной фауны. А где же тогда прячутся остальные 90%? И вообще, как часто биологам выпадает удача открыть неизвестного науке зверя?
Оказывается, часто. Только за прошлый год учеными были открыты и описаны 20 000 (!) новых видов и подвидов животных.
Конечно же открытие «затерянного мира» в джунглях на острове Новая Гвинея исследователями из США, Австралии и Индонезии от этого не становится менее значимым. Такое количество неизвестных ранее видов, открытых одномоментно, регистрируется впервые с 1939 года. То есть со времени великих зоологических открытий Амазонки.
Открыты длинноносая ехидна и золотистый древесный кенгуру, несколько десятков видов бабочек, лягушек и птиц, пять видов новых пальм и рододендрон с цветами гигантского размера. А самой примечательной находкой стала шестиперая райская птица лофорина — ученые считали ее вымершей. Впрочем, истории известны и более фантастические открытия. В 1937 году, например, американский орнитолог Хачизука забрел в небольшой зоомагазинчик и увидел в клетке совершенно незнакомых птиц. Он очень удивился и немедленно купил всех обитателей клетки. Владелец магазина удивился еще больше — ведь ему этих птиц ежегодно сотнями привозили из Манилы и с Филиппинских островов, а жители Сан-Франциско охотно их раскупали. Оказалось, что это был новый вид зяблика.
Немецкий ученый Крумбигель совершил свое открытие в кинотеатре, в 1947 году. Он зашел посмотреть фильм об Антарктиде, снятый экспедицией из США, и обнаружил на экране доселе неизвестный вид пингвинов.
А голландскому естествоиспытателю Марку ван Роосмалену новый вид свиньи повара подали на ужин! В бразильском местечке Рио-Арипуана…
Конечно, большая часть находок XX века — мелочь: насекомые, пауки, моллюски, рыбы, небольшие птицы… Но есть в этом списке и кое-кто покрупнее мыши. Например, круглоухий лесной слон-«малютка» и карликовый бегемот. А китов за период с 1937 по 1994 год открыли аж 16 разновидностей!
Самые же яркие открытия нового времени — окапи и драконы острова Комодо, полосатые кролики и пурпурные лягушки, черные тапиры и большие панды. Некоторых из этих животных считали вымершими, например латимерию или гигантского дятла. Другие были хорошо известны местным жителям — те же африканские карликовые бегемоты, лаосские грызуны кха-ньоу и горные мангабеи (новая разновидность приматов в Танзании). Но для ученых они стали сенсацией. Южноафриканский ихтиолог Дж Л Б. Смит говорил: «Каждое научное определение и теория должны бы начинаться словами: «Насколько нам сейчас известно…» Так вот, насколько нам сейчас известно, более 500 000 описанных зоологами млекопитающих, рыб, птиц и рептилий — это только начало списка. А 1 000 000 насекомых — лишь малая часть попавшихся на глаза человеку.
То ли еще будет, когда от берегов Канады стартует экспедиция Расса Хопкрофта, которая собирается исследовать самое старое море Земли. Ведь тот участок Северного Ледовитого океана, который омывает с северо-востока канадские берега, существует без изменений миллионы лет. Кто знает, может быть, в списке ныне живущих на нашей планете в скором времени окажутся гигантские кальмары и трилобиты?