В День независимости, который теперь называется просто Днем России, в Екатерининском зале Кремля Борис Ельцин приветствовал и награждал писателей, художников, режиссеров, актеров, музыкантов. Нынешняя церемония награждения отличалась особо радостным настроем президента, несмотря на жару и критическое отношение художественной общественности к выбору лауреатов и Госпремии в целом. Борис Ельцин, для которого 12 июня своего рода политический день рождения, начал свое выступление с пафосного, хотя и сомнительной ценности, восклицания: "Какая еще страна в мире может себе позволить!" — имея в виду как количественный, так и качественный состав лауреатов.
Награды находили своих героев в крепких объятиях президента. Кого заслуженно, хотя и поздно, как очаровательную Людмилу Гурченко, с которой президент целовался с неподдельным удовольствием. Кого — в смежной номинации, как Олега Табакова, награжденного не за достижения в области театрального искусства, а за педагогическую деятельность. Растроганный руководитель собственного театра-студии, воспитавший поколение звезд театра и кино, припал к отеческому плечу президента и воспользовался близостью, чтобы попросить об увеличении финансирования культуры. Для классика отечественного джаза Олега Лундстрема Ельцин даже попросил оркестр сыграть "на бис". С особым пиететом президент обнимал патриарха российской культуры Дмитрия Лихачева. А статус супердержавы, которая одна себе и может позволить такую роскошь, как Госпремия, защитил самый необычный лауреат. В номинации "Дизайн" награда досталась знаменитому оружейнику Михаилу Калашникову, чей автомат стоит в одном ряду с такими русскими мифами, как Большой, матрешка, водка и спутник.