Команда "Чикаго буллс", победив в седьмом решающем матче "Индиану пейсерс", вновь вышла в финал play-off Национальной баскетбольной лиги. Там команда Майкла Джордана, как и год назад, сыграет с "Ютой джаз".
В пятницу "Индиана" сделала, казалось, невозможное — добилась права сыграть с "Чикаго" седьмой матч. Такого не удавалось сделать ни одной команде лиги на протяжении последних четырех лет! "Быки", вместо того чтобы хорошенько отдохнуть в уик-энд перед серией с "Ютой", которая в полуфинале без проблем расправилась с "Лос-Анджелес лейкерс" и набиралась сил уже в течение нескольких дней, вынуждены были сначала усиленно тренироваться, а потом сражаться за каждое очко с неуступчивыми "Иноходцами".
Перед матчем Майкл Джордан, который допустил в шестой встрече на последних минутах решающую ошибку, заявил в одном из интервью: "Я гарантирую нашим болельщикам, что все будет в порядке". Для того чтобы выполнить свое обещание, Его Воздушеству пришлось немало потрудиться. В итоге Джордан стал самым результативным игроком команды — 28 очков. При этом, правда, лучший баскетболист лиги необычно много ошибался в бросках с игры. Поэтому после матча он первым делом поблагодарил партнеров: "Сегодня все в нападении играли одинаково хорошо. И Стив Керр, и Люк Лонгли, и Тони Кукоч".
Наибольшей же похвалы от тренеров и партнеров удостоился в воскресенье Кукоч, который в третьей четверти, когда у других лидеров "Чикаго" явно не ладилась игра, взял инициативу в свои руки и принес команде 14 очков — все пять его бросков попали в цель! Всего же в матче хорват набрал 21 очко. "Кукоч просто спас нас",— сказал журналистам сразу после игры Скотти Пиппен.
Матч для хозяев действительно получился очень непростым. "Быки" с самого начала попытались ошарашить соперника мощными и быстрыми атаками, но добиться своего им не удалось. Более того, "Индиана" быстро ушла вперед — 22:4! Лишь к концу первой трети хозяева более или менее наладили игру, и разрыв в счете сократился до восьми очков. А вперед они вышли только во второй четверти.
Неудачно в этом матче действовал Деннис Родман. Лидер НБА по подборам долго не мог, что называется, поймать свою игру. Но его опять же выручили партнеры — "Чикаго" в этом матче, по отзывам американской прессы, вообще предстал очень сплоченным и волевым коллективом. Даже Джордан боролся под своим щитом, не щадя ни себя, ни соперников.
Гости бились до последней минуты, но уже в середине последней четверти пропали последние сомнения в победе "Чикаго". У "Индианы" самым результативным игроком стал герой всей серии Реджи Миллер — 22 очка. При этом, правда, за последние 15 минут он не набрал ни одного очка.
Уверенная игра "Индианы" в серии против "Чикаго" — едва ли не главная сенсация нынешнего play-off. "У нас достаточно сильная команда, чтобы побеждать даже 'Чикаго',— заявил после матча заметно расстроенный наставник 'Индианы' Лэрри Берд.— Чтобы пройти в финал, нам не хватило элементарного везения". "Я никогда не был так сильно расстроен, как сегодня. Лэрри прав, мы должны были выигрывать. Какая огромная работа пошла насмарку!" — сказал со слезами на глазах Миллер.
"Дело не в психологии, как утверждают некоторые. Мы серьезно готовились к каждому матчу,— заявил, в свою очередь, Джордан.— Просто 'Индиана' действительно сильная команда. Но даже в самые критические минуты меня не оставляла уверенность, что мы победим".
Первый финальный матч пройдет в среду на площадке "Юты" — в Солт-Лейк-Сити. В случае победы в серии "Чикаго" завоюет титул сильнейшей команды НБА в шестой раз за последние восемь лет. Если проиграет, то, как считают специалисты, сведущие в делах "Чикаго", может случиться не менее значимое для НБА событие: Майкл Джордан завершит карьеру игрока.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК