Справиться с Шакилом О`Нилом они не смогли
Во вторник в чемпионате НБА определились первые два полуфиналиста. В серии за титул лучшей команды Западной конференции встретятся "Юта джаз" и "Лос-Анджелес лейкерс".
Если победа "Юты", лучшего клуба регулярного чемпионата, в серии над "Сан-Антонио сперс" не удивила никого, то успех "Лейкерс" стал, пожалуй, первой настоящей сенсацией нынешнего play-off. Все-таки не верилось, что калифорнийцы смогут заставить сойти с дистанции "Сиэтл суперсоникс", обладающий самым стабильным и ровным составом в лиге.
Вполне возможно, что как раз чрезвычайно ровный подбор игроков и подвел "Сиэтл". В команде Джорджа Карла так и не нашлось яркого лидера, способного в критической ситуации вдохновить партнеров на подвиг. Тренер на протяжении всех пяти матчей серии постоянно тасовал состав, переводил баскетболистов с одной позиции на другую, но так и не добился эффекта. "Мы дали сопернику почувствовать уверенность в себе, а сами ее потеряли. В итоге 'Лос-Анджелес' прыгнул выше головы, а мы, наоборот, сыграли не более чем на пятьдесят процентов своего потенциала",— так Карл прокомментировал исход серии.
А вот у "Лейкерс" лидер, столь необходимый на площадке именно в play-off, нашелся. Речь идет, разумеется, о Шакиле О`Ниле. Центровой "Лос-Анджелеса" был настоящим кошмаром для подопечных Карла. Ни в одной из пяти встреч они не нашли способа остановить 143-килограммового монстра. О`Нил и забивал сам, и создавал для товарищей по команде идеальные условия, чтобы поразить кольцо.
Сам Шакил, правда, весьма скромно охарактеризовал свою роль в клубе. "В течение всего года мы налаживали командное взаимодействие. Просто только сейчас у нас все начало получаться",— сказал он. И это после последнего матча в Сиэтле, в котором О`Нил, сделав посмешище из центрового "Суперсоникс" Сэма Перкинса, набрал 31 очко! "Мы так и рассчитывали, что наиболее пристальное внимание соперник уделит Шаку,— говорит защитник калифорнийцев Ник Ван Эксель.— Поэтому основной задачей в этой ситуации было вовремя освобождаться и наносить точные броски. А они, к счастью, у нас пошли".
У "Юты" в серии против "Сан-Антонио" тоже нашелся свой О`Нил — Карл Мэлоун. "Когда он оставался один на один с опекуном, я был уверен, что мяч обязательно окажется в кольце,— так выражает восхищение действиями своего форварда защитник 'Джаз' Джефф Хорнасек.— Так что, сами понимаете, наша миссия была в общем-то простой: доставить мяч Карлу и, желательно, поближе к трехсекундной зоне". С мощным Мэлоуном, который привык не замечать преград, возникающих у него на дороге, не справилась даже пара Дэвид Робинсон--Тим Данкан. "Что ж, мы уступили сильнейшей команде лиги, поэтому, наверное, не стоит особенно огорчаться",— печально резюмировал наставник "Сперз" Грег Попович.
Теперь американские журналисты предвкушают грядущее противостояние Мэлоуна и О`Нила. И первого, конечно же, считают фаворитом. Но, судя по всему, О`Нил настроен решительно. "Да, 'Юта' — великолепная команда,— признает он.— В прошлом году мы уступили ей в play-off. Но тогда и 'Лос-Анджелес' был другим. Сейчас мы стали гораздо сильнее. Еще в концовке регулярного сезона я почувствовал, что, если мы будем играть в свой баскетбол, нам по силам одолеть любого противника". "Из четырех матчей с 'Ютой' в регулярном чемпионате мы выиграли три. Это же говорит о чем-то",— вторит лидеру Ван Эксель.
Если на Западе одна сенсация уже состоялась, то на Востоке пока обходится без неожиданностей. Трудно предположить, что, уступая 1:3 в своих сериях, "Шарлотт хорнетс" и "Нью-Йорк никс" смогу выбить из розыгрыша соответственно "Чикаго буллз" и "Индиана Пэйсерс".
Баскетболисты "Шарлотт", прекрасно понимая, кто будет наиболее опасным в составе "Чикаго", полностью сконцентрировались в серии на опеке Майкла Джордана. Порой к нему "приклеивались" по три игрока. Однако только в одном случае такая тактика принесла "Хорнетс" положительный результат. Когда Джордан плотно прикрыт, у "Быков" берут слово Скотти Пиппен, Тони Кукоч, Рон Харпер или Деннис Родмэн. У "Шарлотт" же, помимо Глена Райса, в составе нет ни одной суперзвезды.
Что же касается "Индианы", то ее успехи позволили Лэрри Берду стать третьим наставником-дебютантом в истории НБА, удостоившимся титула лучшего тренера сезона. 40-летний специалист обошел по числу голосов таких авторитетов американского баскетбола, как Джерри Слоун, возглавляющий "Юту" и Майк Фрателло, который руководит "Кливленд кавальерс".
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ