Владимир Уткин выиграл выборы главы администрации города Копейска Челябинской области в конце 1996 года. 30 января 1997 года распоряжением губернатора области Петра Сумина он был назначен первым заместителем губернатора — председателем правительства Челябинской области. При этом с поста мэра Копейска Уткин не ушел.
В канун Нового года руководитель челябинского движения "Защита прав человека" Алексей Суздалов побывал в Копейске на одной из шахт, где люди к тому моменту не получали зарплату уже восемь месяцев. Как он позднее рассказал, угольщики просили его помочь в возвращении мэра Уткина в Копейск, а также заставить его выполнить свои предвыборные обещания. 12 января Суздалов обратился по областному радио к Петру Сумину и председателю ЗС Виктору Давыдову с просьбой призвать Уткина к исполнению должностных обязанностей мэра Копейска. Реакции на обращение не последовало. Более того, 16 января председатель Челябинской государственной телерадиокомпании, в структуру которой входит областное радио, Виталий Понуров под давлением областных руководителей подписал приказ о предварительном визировании всех теле- и радиоматериалов, касающихся первых трех лиц области, включая председателя областного правительства.
Позицию Суздалова тем временем поддержало территориальное управление администрации президента России. Сумин пообещал устранить нарушение законодательства в первом квартале 1998 года. 18 марта не дождавшийся официальной реакции Суздалов подал иск в суд. Правозащитник потребовал признать незаконным нахождение Владимира Уткина на должности первого заместителя главы областной администрации — председателя правительства области. 24 апреля суд иск удовлетворил.