Первым советским космическим комплексом военного назначения был спутник фотонаблюдения и картографирования "Зенит-2", успешно запущенный в апреле 1962 года. Аппараты серии "Зенит" стартовали с Байконура и Плесецка и прослужили до конца 70-х годов. Основным их недостатком был короткий срок работы на орбите — около 12 суток. Их приходилось запускать слишком часто: так, в середине 70-х интенсивность запусков "Зенитов" была доведена до 35 в год.
В дальнейшем за счет разработки более совершенной фотоаппаратуры и фотопленки был создан комплекс второго поколения "Янтарь", который использовался в 1971-1982 годах. Ему на смену пришел комплекс высокоточной картографической съемки "Комета", позволяющий получать изображения земной поверхности с высоким — до 2 метров — разрешением при малых геометрических искажениях. С 1981 года с космодрома Байконур было запущено 19 "Комет"; они могут работать на орбите полтора месяца.