Первым серийным советским пассажирским самолетом был легендарный 24-местный поршневой Ли-2. Легендарный потому, что эта машина установила абсолютный рекорд как по масштабам выпуска, так и по времени ее использования (почти полвека). Эти самолеты с конца 30-х до 60-х годов выполняли львиную долю пассажирских, грузовых и почтовых авиаперевозок. Они летали и в 60-х, и даже в 70-х годах. Их появление в гражданском воздушном флоте было вызвано форс-мажорными обстоятельствами. Попытки советских конструкторов создать надежную пассажирскую машину были неудачными, отчасти и потому, что их силы отвлекались на многочисленные проекты самолетов-рекордистов, вроде 70-местного "Максима Горького", разбившегося 18 мая 1935 года во время рекламного полета. Он рухнул на то место, где сейчас находится здание издательского дома "Коммерсантъ". Фактически это была первая в России крупная авиакатастрофа — в ней погибло 46 человек.
Кроме того, ВВС была необходима военно-транспортная машина. Поэтому в 1938 году в СССР было начато лицензионное производство американского пассажирского самолета Douglas DC-3 (кстати, всего в мире было выпущено свыше 14 тыс. этих машин). Вначале он выпускался под обозначением ПС-84, а с 1942 года его стали называть Ли-2 — в честь Бориса Лисунова, руководившего внедрением самолета в серию. Всего было выпущено 2 тыс. Ли-2 (в таком количестве не выпускался больше ни один российский пассажирский самолет) и еще 700 DC-3 получено в годы войны по ленд-лизу. Благодаря выпуску Ли-2 советская авиапромышленность познакомилась с современными двигателями, средствами аэронавигации и радиосвязи, а, главное, освоила поточный метод производства крупных серий самолетов. Впрочем, первый опыт она получила от Германии в 20-х годах. Тогда фирма Junkers имела завод в Филях, занимавшийся производством пассажирских "юнкерсов" модели D21 и сборкой модели F13.