В ряду механических кунштюков, которыми часовщики XVIII века пытались соблазнить публику, наиболее примечательны автоматоны, они же андроиды, человекоподобные механические куклы. Как и табакерки с секретом, музыкальные шкатулки, поющие соловьи в золотых клетках, автоматоны были призваны продемонстрировать достижения искусства высокой механики, сохранившегося в предметах обихода к нынешнему времени разве что в часах. Неудивительно, что популяризацией немногих дошедших до нас автоматонов занялись часовые марки. И главная на этом поприще — Jaquet Droz, названная в честь семьи выдающихся механиков и часовых мастеров Жаке-Дро.
В художественно-историческом музее Невшателя, столицы одноименного кантона, выставлены три сохранившихся (и вполне работоспособных) автоматона. Удивительные "машины" были построены в период 1768-1774 годов двумя представителями семьи Жаке-Дро — Пьером и его сыном Анри-Луи — и их деловым партнером Жан-Фредериком Лешо. Впервые три автоматона — "Писарь", "Музыкантша" и "Художник" — выставлялись вместе в Ла-Шо-де-Фон в 1774 году. Выставка имела огромный успех. Люди приезжали издалека, чтобы посмотреть на необычайные автоматы.
К тому времени примечательная продукция семьи Жаке-Дро уже была известна в Европе благодаря сложности их часов, в которые зачастую были встроены миниатюрные музыкальные автоматы. За домашней выставкой в Невшателе последовали презентации автоматонов в Париже — при дворе Людовика XVI, а также в Брюсселе и Лондоне. В ходе лондонской экспозиции 1775 года изобретатели установили, говоря современным языком, связи с иностранными дистрибуторами — торговцами европейскими часами в Китае. Именно там в конечном счете оказалось большинство механических шедевров Жаке-Дро.
Силами двух мастерских — в Лондоне и Женеве — за 30 лет было изготовлено не менее 650 часов и других предметов высокой механики (во всяком случае, о стольких имеются записи — точный объем производства партнеров неизвестен), две трети из которых отправились в Китай. Сохранившиеся документы содержат данные о разновидностях изделий: это часы, табакерки, декоративные флаконы (продававшиеся попарно). В них также указан материал, иногда присутствуют характеристики механизма и обязательно данные об отделке: эмаль, драгоценные камни, модуль, воспроизводящий пение птиц или мелодию.
Исторический автоматон Jaquet Droz "Писарь", прежде чем отправиться в Пекин, развлекал публику в художественно-историческом музее Невшателя
Наиболее яркое представление об уровне швейцарских мастеров дает автоматон "Писарь". Пьер Жаке-Дро приступил к его созданию в 1768 году, параллельно проводя изыскания в области механики анимации и имитации движения живых существ техническими средствами. В работе над автоматоном приняли участие Жан-Фредерик Лешо и Анри-Луи Жаке-Дро, который позднее внес некоторые модификации. Автоматон "Писарь" высотой около 70 см представляет собой мальчика, сидящего на табурете за столом из красного дерева. Его механизм, состоящий из 4 тыс. (!) деталей, является самым сложным из трех упомянутых человекоподобных автоматов. Автоматон можно запрограммировать, с тем чтобы он написал любой текст из 40 знаков, располагающийся в три строчки. Правой рукой "Писарь" макает гусиное перо в чернильницу, поворачивает глаза в направлении пера, качает головой и начинает выводить текст на автоматически перемещающемся под рукой листе бумаги. Зрелище стоит признать весьма завораживающим — в особенности если учесть, что автоматон создан без малого 250 лет назад и до сих пор отлично работает. Второй автоматон по имени "Музыкантша" — это более крупная особь, она в два раза больше, чем "Писарь" и "Художник". "Музыкантша" сидит на стуле, за клавиром, и исполняет "по заказу" лирические мелодии. "Художник" представляет собой мальчика вроде "Писаря", рисующего "по просьбе" заказчиков миниатюры, в частности собачку. Собачка между тем животное историческое: это любимый пес французского короля Людовика XVI.
Этой зимой "Писарь" совершил первый в своей жизни выезд за пределы Европы. Автоматон был выставлен в Пекине, ставшем домом для многих механических шедевров мастерской Жаке-Дро. По этому случаю автоматон перепрограммирован на воспроизведение текста "Jaquet Droz en Chine" (Жаке-Дро в Китае) — разумеется, по-французски, поскольку другим языкам "Писарь" не обучен. Китайский вояж организован ассоциацией Automates & Merveilles ("Удивительные автоматы"), объединившей три швейцарских музея: художественно-исторический в Невшателе, международный музей часового искусства в Ла-Шо-де-Фон и музей часового искусства в замке Мон в Ле-Локле. После китайского путешествия автоматоны Jaquet Droz будут поочередно представлены в Ла-Шо-де-Фон и в Ле-Локле, чтобы потом, в сентябре этого года, вернуться к себе домой — в Невшатель. Кстати, посмотреть на механических людей, родившихся еще в XVIII веке, можно именно в этом городе: музейные сотрудники заводят "Писаря", "Музыкантшу" и "Художника" каждую среду.