После нескольких отсрочек c мыса Канаверал запущен космический зонд Cassini. Цель программы — исследование Сатурна и его спутников. Тем самым успешно началась самая дорогая ($3,4 млрд) программа межпланетных полетов в истории. В проекте участвуют фирмы и научно-исследовательские учреждения США, Италии и Европейское космические агентство. Рекордной оказалась не только стоимость проекта, но и небывалая волна общественного протеста против запуска ракеты с 33 кг плутония на борту. Опасения экологов оказались напрасными — ракета на старте не взорвалась.
Рядовому налогоплательщику сложно представить фейерверк стоимостью $3,4 млрд, но американские специалисты, подготовившие проект Cassini, считают эту сумму вполне оправданной. "Речь идет о грандиозной миссии,— заявила представительница лаборатории реактивного движения Нэнси Ловато.— Только изучение Титана — крупнейшего спутника Сатурна — займет четыре года. Возможно, удастся получить сведения, проливающие свет на проблему появления жизни на Земле, и это последняя из планируемых миссий подобного масштаба".
Когда в начале 80-х НАСА пришлось заняться сокращением собственных расходов, многие суперпроекты были свернуты. Такая же судьба постигла бы и экспедицию к Сатурну, если бы не международный характер проекта.
Научная часть экспедиции начнется в июле 2004 года, когда аппарат достигнет Сатурна, и продлится четыре года. Зонд также отправит на поверхность Титана исследовательский аппарат Huygens. Главная задача Huygens — поиск органических молекул. Титан — холодная луна с ледяными континентами и океанами из жидких газов. Ученые полагают, что там есть некоторые органические вещества, которые существовали на Земле до появления примитивной жизни.
МИХАИЛ Ъ-СЕРГЕЕВ