Московская городская дума пожертвовала землю с находившимся на ней зданием присутственных мест, сооруженным Петром I, для постройки Музея имени наследника цесаревича — Императорского российского исторического музея.
Проект здания музея составлен инженером А. А. Семеновым, художником-академиком В. О. Шервудом (фасад) и архитектором А. П. Поповым (внутренняя отделка) и представлен на конкурс 13 мая 1874 года (по новому стилю).
20 августа 1975 года (а по новому стилю 1 сентября) состоялась закладка здания музея.
27 мая 1883 года завершена отделка первых двух залов музея, и 9 июня он был открыт для публики.
В 1913 году архитектором И. Е. Бондаренко была произведена существенная переделка музейных помещений, "направленная к их улучшению".