Середина 1970-х. Разгар холодной войны. Заподозрив, что в службе британской разведки завелся "крот", то есть двойной агент, поставляющий информацию Советскому Союзу, правительство вызывает находящегося на пенсии Джорджа Смайли (Гари Олдмен) и поручает ему вычислить предателя. Претендентов на эту роль четверо: глава разведки Аллелайн (Тоби Джонс), его заместитель Хэйдон (Колин Ферт) и агенты Блэнд и Эстерхейз. Смайли, дав подозреваемым прозвища героев детской считалочки — Жестянщик, Портной, Солдат и Бедняк (оригинальное название картины и романа Джона Ле Карре, по которому она снята,— Tinker, Tailor, Soldier, Spy), принимается за расследование, но постепенно обнаруживает, что его родная контора вообще прогнила до основания.
Режиссер "Шпиона" швед Томас Альфредсон, получивший международную известность после ленты "Впусти меня" — нестандартной подростковой драмы о дружбе необщительного мальчика и девочки-вампира,— теперь продемонстрировал недюжинную изобретательность и в, условно говоря, стариковском кино. Тут удачное совпадение: отнюдь не дряхлому 53-летнему Гари Олдмену очень идет старость, Смайли — чуть ли не лучшая его роль. Главный конфликт героя с бывшими коллегами состоит в том, что они устремлены в будущее и потому более или менее беспринципны. Смайли же ценит только прошлое и ради памяти о прекрасных днях готов разбираться с сегодняшним бардаком. Весь фильм снят как бы из-под его полуприкрытых век. Тут почти нет обязательной для шпионского жанра "остросюжетности", и главное чувство, возникающее даже в самые напряженные моменты — сожаление. А потому это история скорее даже не о предательстве и международных скандалах, а о том, как вполне симпатичные люди бездарно растратили отведенное им время и испортили хорошее дело.