Проведенное газетой The Guardian расследование показало, что европейское издание газеты The Wall Street Journal, которая является частью империи Руперта Мердока News Corp., финансировало покупку собственных номеров, чтобы искусственно завысить тираж. Благодаря этому издание могло устанавливать более высокие цены за размещение рекламы и опережать конкурентов по количеству проданных экземпляров.
Корпорация Руперта Мердока News Corp. вновь оказалась замешана в громком скандале. Как сообщал вчера “Ъ-Онлайн”, в минувший вторник в отставку подал Эндрю Лэнгхоф, управляющий директор Dow Jones & Co. в Европе, Африке и на Ближнем Востоке, издающий The Wall Street Journal Europe. Его отставку в самой WSJ объяснили нарушением этических норм издания. Однако как показывает проведенное британской газетой The Guardian расследование, ситуация, приведшая к этой отставке, гораздо серьезнее.
В распоряжении The Guardian оказались документы, свидетельствующие о том, что на протяжении двух лет The Wall Street Journal Europe (WSJE) через ряд европейских компаний финансировала покупку собственных номеров по очень низким ценам, что позволяло изданию завышать свой тираж, вводя в заблуждение читателей и рекламодателей. Все началось в январе 2008 года, когда WSJE запустила программу повышения тиража под названием Future Leadership Institute. В рамках этой программы WSJE заключала соглашения с компаниями, которые спонсировали семинары для перспективных студентов. WSJE, по условиям соглашений, публиковала имена этих спонсоров в специальном разделе в газете, а спонсоры в ответ покупали номера газеты по очень низким ценам — не более 5 центов за экземпляр. Эти номера раздавались потом студентам. И всем было хорошо: и студентам, которым бесплатно давали газету, и WSJE, у которой получался более высокий тираж, и спонсорам, имена которых регулярно появлялись в престижном издании. Правда, не факт, что студенты эти газеты читали, да и спонсоры, оплачивая номера, обычно даже не брали их в руки. Интересно, что британское бюро по контролю за тиражами газет и журналов посчитало эту схему вполне законной. В 2010 году на такие «продажи» приходился 41% ежедневного тиража WSJE, то есть 31 тыс. экземпляров из 75 тыс. И тиражи WSJE удивительным образом держались на высоте, в то время как в целом по индустрии наблюдалось падение.
Однако в начале 2010 года, по данным The Guardian, эта взаимовыгодная схема дала трещину. Один из главных спонсоров — нидерландская консалтинговая компания Executive Learning Partnership (ELP), на которую приходились 16% тиража WSJE и которая ежедневно оплачивала 12 тыс. экземпляров, решила выйти из программы, посчитав, что получает недостаточно рекламы в обмен на вкладываемые средства. Хотя 3,1 млн экземпляров WSJE в год по цене 1 цент за номер обходились им всего в €31 080. Стремясь сохранить ценного партнера, WSJE в лице Эндрю Лэнгхофа уговорила ELP не выходить из программы и предложила дополнительные пункты соглашения, в частности бесплатную рекламу, совместную организацию дополнительных семинаров по темам, связанным с работой ELP, а также публикацию в WSJE трех подробных статей по исследованиям ELP. Именно этот последний пункт и стал поводом к увольнению Эндрю Лэнгхофа (см. подробнее “Ъ-Онлайн” от 12 октября). Но эта новая схема продержалась недолго, и уже осенью прошлого года ELP стала жаловаться, что WSJE не выполняет своих обязательств, и пригрозила не заплатить в декабре €15 тыс. В этом случае тираж WSJE сократился бы сразу на 16%, а этого издание допустить не могло. Поэтому Эндрю Лэнгхоф разработал сложную схему: ELP получала деньги от WSJE через третьи компании, которые и не подозревали, что являются частью этой схемы, и за эти деньги приобретались номера WSJE. То есть газета финансировала покупку собственных номеров. В распоряжении The Guardian оказались и электронная переписка Эндрю Лэнгхофа с ELP и третьими компаниями, а также диаграммы и схемы, описывающие движение денег.
В WSJE опровергают обвинения, содержащиеся в статье The Guardian, называя ее «провокационной» и «изобилующей неправдами и клеветническим толкованием» фактов. Однако этот скандал вряд ли останется незамеченным акционерами News Corp., которые уже выражают недовольство руководством Руперта Мердока и призывают его подать в отставку. Тем более что все эти события разворачиваются в преддверии намеченного на 21 октября годового собрания акционеров News Corp., первого такого собрания после разразившегося летом скандала с прослушиванием телефонов журналистами News of the World.