Статья 1 американской конституции гласит, в частности, что только конгресс США имеет право делать займы на кредит Соединенных Штатов. Это означало, что каждый заем должен был утверждаться конгрессом отдельно. Так и происходило до тех пор, пока заимствований не стало слишком много и утверждение каждого из них в отдельности не превратилось в обузу. Чтобы упростить задачу, в 1917 году в рамках подготовки США ко вступлению в Первую мировую войну конгресс принял Закон о втором облигационном займе Свободы (Second Liberty Bond Act), в котором и установил максимально допустимый потолок государственного долга, в пределах которого органы исполнительной власти имели возможность действовать без консультаций с конгрессом. Первый такой долговой потолок, установленный в 1919 году, составлял $43 млрд. Этот потолок продержался 20 лет и был повышен на $2 млрд лишь в 1939 году. Затем повышения предельного уровня госдолга происходили ежегодно, а то и по несколько раз в год (в 1967 и 1975 годах — по два раза, в 1981 и 1987 годах — по три раза).
Как показывает история, почти всегда эти повышения, инициированные исполнительной властью, без особых проблем утверждались законодателями. Нынешняя борьба за уровень госдолга, вылившаяся в публичные скандалы,— вторая в истории противостояния демократов и республиканцев. Впервые это случилось лишь в конце XX века, после распада коммунистического блока, когда идеологические противоречия между двумя партиями уже ничем не купировались.
В 1995 году подконтрольный республиканцам конгресс наотрез отказался удовлетворять просьбу президента Билла Клинтона об очередном увеличении предельного уровня госдолга. Конфликт разгорелся осенью, когда конгресс отклонил инициативы президента по увеличению расходов на образование, охрану окружающей среды, программу Medicare и здравоохранение вообще. Обычное нежелание республиканцев раздувать государственные расходы на этот раз дополнялось нежеланием оплачивать программы, увеличивавшие шансы на переизбрание Билла Клинтона на выборах в 1996 году.
Разъяренный Клинтон отказался от переговоров с республиканским большинством конгресса. Обе стороны представили собственные варианты документов, определяющих новый лимит госдолга, однако так и не смогли согласовать их. В отсутствие принятого бюджета и документа, увеличивающего лимит госдолга, 14 ноября значительная часть государственных учреждений в США закрылись, а их работники были отправлены в неоплачиваемый отпуск. В ином случае США оказались бы в состоянии технического дефолта по своим долгам, поскольку лимит заимствований был бы превышен. Прекращение работы госучреждений ощутили на себе и иностранцы: в отпуск ушли и сотрудники посольств США, отвечавшие за выдачу въездных виз.
Через пять дней работа федеральных министерств, ведомств и учреждений была восстановлена: президент и конгресс согласились без предварительных условий принять постановление о временном финансировании и повышении лимита госдолга.
16 декабря 1995 года работа федеральных ведомств снова остановилась и была восстановлена только в январе 1996 года. Борьба конгресса с президентом, по всеобщему убеждению, завершилась полной победой Билла Клинтона. Его планы по финансированию социальных программ не пострадали, а из всех требований республиканцев было принято лишь одно — принятие сбалансированного бюджета в следующем году. Кроме того, демократам удалось показать, что спикер палаты представителей США Ньют Гингрич был не только главным виновником закрытия госучреждений, но сделал это из затаенной обиды на президента Клинтона. Как успел в разгар кризиса пожаловаться сам Гингрич, его оскорбили действия Клинтона, когда они вместе летели в Израиль на похороны Ицхака Рабина. В самолете президент отказался говорить со спикером о бюджете, а сотрудники службы протокола президента потребовали, чтобы Гингрич выходил из самолета через задний выход. В газетах писали, что спикер палаты представителей США оставил страну без министерств только из-за того, что Клинтон не дал ему посидеть в передней части президентского самолета. Это сильно ударило по репутации Гингрича и всех республиканцев. Отметим, долговой кризис 1995-1996 годов считают одним из важных факторов, способствовавших победе Билла Клинтона на выборах.