8 ноября 1895 года в лаборатории Вюрцбургского университета Вильгельм Конрад Рентген обнаружил необычные лучи, которые позднее получили название рентгеновских. Лучи оказались эффективны и для лечения онкологических заболеваний, поэтому эту дату считают днем рождением лучевой терапии.
Осень 1903 года — точка отсчета для лучевой терапии в России. В Петербурге несколько пациентов, страдавших раком кожи, были облучены препаратами радия. Результаты превзошли самые смелые ожидания — пораженные участки кожи значительно уменьшились в размерах, опасный недуг стал отступать. В 1913 году врачи Института имени Морозовых (ныне Московский научно-исследовательский институт им. П. А. Герцена — старейшая онкологическая больница Европы, ее торжественное открытие состоялось 18 ноября 1903 г.) опубликовали серию статей о лечении рака облучением.
Получив такие результаты, медицинское сообщество испытало эйфорию. Но очень скоро стало понятно, что ионизирующая радиация опасна для жизни. Печальный пример — смерть самого Рентгена: первый Нобелевский лауреат умер в 1923 году от рака, по главной версии, болезнь вызвало многократное сильное облучение.