Кванты электромагнитного излучения — фотоны — не имеют массы (точнее, массы покоя). Однако это материальные объекты, обладающие импульсом и энергией (импульс p=h/?, где h — постоянная Планка, а ? — длина волны фотона; энергия E=cp, где с — скорость света). Поэтому при их излучении и возникает отдача. Общий эффект отдачи зависит от количества излученных фотонов (оно определяется свойствами излучателя) и их распределения по длинам волн.