Нурсултан Назарбаев с 1989 года был первым секретарем ЦК Компартии Казахской ССР. С февраля 1990 года он одновременно занимал пост председателя Верховного совета республики. В апреле 1990 года утвержден Верховным советом на пост президента.
1 декабря 1991 года Нурсултан Назарбаев победил на первых всенародных выборах президента Казахстана, получив поддержку 98,7% избирателей. Он избирался на пятилетний срок, но 29 апреля 1995 года был проведен референдум, продливший его полномочия до 2000 года. Голосование инициировала Ассамблея народов Казахстана "в целях сохранения единства общества".
В августе 1995 года была принята новая конституция страны. В октябре 1998 года парламент внес в нее поправки, увеличив срок президентских полномочий с пяти до семи лет и отменив верхний предел в 65 лет для кандидатов. Одновременно было решено о проведении президентских выборов на год раньше. 10 января 1999 года господин Назарбаев переизбран с 79,78% голосов. В июне 2000 года конституционный совет Казахстана установил, что этот срок считается для него первым.
4 декабря 2005 года Нурсултан Назарбаев вновь победил на президентских выборах (91,15%). В мае 2007 года он инициировал ряд поправок к конституции, в частности, снизив срок президентских полномочий до пяти лет. Депутаты внесли в президентский проект дополнение, позволяющее господину Назарбаеву переизбираться президентом неограниченное число раз. Они дополнили статью 42, запрещавшую переизбраться более двух сроков подряд, положением о том, что "ограничение не распространяется на первого президента Республики Казахстан".
14 июня 2010 года Нурсултан Назарбаев по инициативе парламента был наделен статусом лидера нации. Соответствующий закон требует согласовывать с ним "инициативы по основным направлениям внутренней и внешней политики" даже после его ухода с поста президента. Господин Назарбаев отказался подписывать закон, но не выполнил формальность по возвращению его в парламент, что позволило нововведению вступить в силу.