Регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги вышел на финишную прямую: до его окончания осталось меньше трех недель. Страсти в нижней части турнирных таблиц конференций и дивизионов накалились до предела: ведь пока только три команды потеряли шансы пробиться в число 16 сильнейших, которые разыграют легендарный трофей — Кубок Стэнли.
Наиболее ожесточенная борьба развернулась в Западной конференции, которая делегирует в розыгрыш восемь команд. За пять пока еще вакантных путевок в play-off отчаянно сражаются сразу десять клубов. Лишь "Сент-Луис блюз", "Детройт ред уингз" и "Даллас старз" чувствуют себя спокойно и уже экспериментируют перед решающими матчами.
Главным аутсайдером в гонке за место в play-off до вчерашнего дня считался "Чикаго". Но в среду (по московскому времени) припертые к стенке "Черные ястребы" совершили маленький подвиг: добыли два очка в матче с "Финиксом". Вновь блеснул российский дуэт. Центрфорвард Алексей Жамнов забросил решающую шайбу, а защитник Борис Миронов не только очень надежно сыграл в обороне, но еще и сделал результативную передачу. Благодаря этим двум очкам, чикагцы ушли с последнего места в турнирной таблице дивизиона и приблизились к "зоне Кубка Стэнли". А место заведомого аутсайдера занял "Нэшвилл", проигравший последний матч "Филадельфии".
Очень важную победу одержал вчера также "Анахайм", обыгравший в гостях соседей — "Лос-Анджелес кингз". Мечты "Могучих уток" о play-off после этого стали вполне реальными.
На Востоке разделение на лучших и худших более четкое. Во-первых, есть три бесспорных аутсайдера: "Атланта трэшерс", "Тампа-Бэй лайтнинг" и "Нью-Йорк айлендерс" уже могут начинать готовиться к следующему сезону. О настроении игроков этих команд свидетельствует и их игра. В среду "Атланта", например, проиграла не Бог весть какой сильной "Оттаве" с редким для НХЛ счетом — 1:7, "Айлендерс" потерпел сокрушительное поражение от очень неровно играющего "Питсбурга" — 2:8, а "Тампа-Бэй" без боя сдалась "Бостону", который сам, скорее всего, закончит сезон через две с половиной недели.
Основная же борьба за выход в play-off идет между "Питсбургом", "Каролиной", "Нью-Йорк рейнджерс", "Буффало" и "Монреалем". Судя по всему, право сражаться за Кубок Стэнли получат лишь две из этих команд.
Определились и три явных лидера. Больше всех очков пока у "Нью-Джерси дэвилз". Обладатель Кубка Стэнли 1995 года намерен повторить успех пятилетней давности. Об этом свидетельствует и его трансферная политика. 13 марта, в последний день, отведенный на укрепление состава, "Дьяволы" не пожалели денег на опытного и дорогостоящего Александра Могильного, который перед отъездом из "Ванкувер кэнакс" заявил: "Мне нравится прежде всего то, что моя новая команда ставит перед собой высокие задачи".
Вслед за "Нью-Джерси" расположились русский "Торонто мэйпл ливз" и обеспечившая после победы над "Нэшвиллом" выход в play-off "Филадельфия". Обе команды, бесспорно, показывают классный хоккей и тоже обещают своим поклонникам Кубок Стэнли.
Большинство североамериканских специалистов считают, что даже амбициозная "Флорида" с "русской ракетой" Павлом Буре не сможет остановить в play-off ни одного из этих трех лидеров. Что же касается финальной серии, в которой по традиции сходятся сильнейшие клубы двух конференций, то в ней по-прежнему фаворитом считаются команды с Запада.
Пока же специалисты и болельщики рассуждают о шансах команд в сезоне нынешнем, руководство НХЛ уже начинает готовиться к сезону следующему. Во вторник "Миннесота уайлд", которая вольется в лигу осенью, объявила о том, что продала уже 12 тысяч сезонных билетов. Отметила она это событие вместе с НХЛ на широкую ногу. Дворец спорта Saint Paul Arena, вмещающий 18,5 тысячи болельщиков, был переполнен. Двенадцатитысячный абонемент некому Деннису Плэдсону, проживающему в городке Сент-Пол под Миннесотой, вручил сам великий Горди Хоу. Супруга Мистера Хоккея, как называют Хоу в Канаде, тут же добавила, что 12001-й и 12002-й абонементы они покупают вместе с мужем.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК