Первый громкий обмен разведчиками произошел 10 февраля 1962 года — тогда советский разведчик-нелегал Вильям Фишер (он же Рудольф Абель) был обменян на американского летчика Фрэнсиса Гэри Пауэрса. Вильям Фишер, работавший в Северной Америке с 1948 года, в 1957 году был арестован и приговорен к 32 годам лишения свободы. Работавший на ЦРУ пилот Паэурс сбит во время разведывательного полета над территорией СССР 1 мая 1960 года и приговорен к десяти годам лишения свободы. Обмен произошел на границе ГДР и ФРГ — в Потсдаме на мосту Глинике (получившем впоследствии название "мост шпионов").
22 апреля 1964 года на том же мосту совершен новый обмен. Вернулся на родину советский нелегал Конон Молодый, арестованный в Британии в 1960 году и получивший 25 лет тюрьмы. Взамен на Запад выдали британского разведчика Гревилла Винна, который был связником сотрудничавшего с западными спецслужбами полковника ГРУ Олега Пеньковского. Обоих арестовали в октябре 1962 года, в мае 1963 года Пеньковский был приговорен к расстрелу, а Винн получил восемь лет.
Курьезный случай произошел в 1969 году — тогда арестованный в ЮАР советский нелегал Юрий Логинов был выдан СССР в обмен на несколько агентов западногерманской разведки. Однако разведчик Логинов не хотел возвращаться в СССР, так как c 1961 года сам пытался предлагать секреты ЦРУ. Но американцы сочли его действия провокацией КГБ и выдали нелегала властям ЮАР как советского агента. О том, что "двойной игры" не было, в ЦРУ узнали уже после обмена.
18 декабря 1976 года произошел первый обмен лиц, не причастных к спецслужбам,— диссидента Владимира Буковского и его семью поменяли на лидера чилийских коммунистов Луиса Корвалана. Буковский в 1972 году получил семь лет лишения свободы и пять лет ссылки за антисоветскую агитацию и пропаганду. Генеральный секретарь Коммунистической партии Чили Луис Корвалан был арестован после военного переворота генерала Аугусто Пиночета 11 сентября 1973 года. Обмен произошел в Цюрихе (Швейцария).
27 апреля 1979 года два сотрудника Первого главного управления (внешняя разведка) КГБ СССР, работавшие в ООН Рудольф Черняев и Вальдик Энгер,— обменяны на диссидентов Александра Гинзбурга, Эдуарда Кузнецова, Марка Дымщица, Валентина Мороза и Георгия Винса. Разведчиков Черняева и Энгера задержали в мае 1978 года при попытке выемки секретных документов из тайника и приговорили к 50 годам лишения свободы каждого (они не обладали дипломатическим иммунитетом, но были отпущены под залог и находились на территории советского представительства при ООН). Двое из пяти диссидентов были осуждены за попытку угона самолета в Швецию в мае 1970 года, остальные — за антисоветскую деятельность.
11 февраля 1986 года советский правозащитник Натан Щаранский, приговоренный в июле 1978 года к 13 годам за шпионаж, обменян на чешских агентов-нелегалов — Карла Кехера и его жену Хану, сумевших стать внештатными сотрудниками ЦРУ и арестованными в ноябре 1984 года.
5 октября 1986 года, накануне встречи глав СССР и США Михаила Горбачева и Рональда Рейгана в Рейкьявике, правозащитник Юрий Орлов (в 1977 году приговорен к семи годам колонии и пяти годам ссылки) выдан США в обмен на арестованного в этой стране сотрудника ООН Геннадия Захарова, не имевшего дипломатического иммунитета и обвиненного в шпионаже.